Une partie du jargon est complexe, mais en termes simples, les gestionnaires d’actifs se sont transformés en banquiers d’entreprise. Ils prêtent beaucoup d’argent aux entreprises.
Bien sûr, c’est souvent très rentable, ce qui explique pourquoi l’industrie a connu une croissance si spectaculaire ces dernières années. Les taux d’intérêt sont souvent de 10 pour cent ou plus, avec quelques points de pourcentage supplémentaires en « frais d’arrangement ».
Il n'est pas difficile de gagner de l'argent avec cela si le coût du capital n'est que de 3 ou 4 p. Le problème est qu’elle coche de plus en plus toutes les cases permettant d’identifier une bulle financière classique.
Pour commencer, l’ampleur de l’exposition est inconnue. Il est vrai que nous disposons d’estimations du montant d’argent prêté via le système bancaire parallèle. Mais il y a un indice dans le mot ombre. Elle n’offre pas la transparence des banques commerciales traditionnelles, ce qui signifie que personne ne peut savoir avec certitude quel est le montant impayé.
Ensuite, c’est très peu réglementé. Il est né du secteur du capital-investissement, qui n’a jamais fait l’objet d’une grande surveillance, et l’une des raisons pour lesquelles il s’est développé si rapidement est que les banques traditionnelles ont dû se conformer à des règles beaucoup plus strictes sur le montant qu’elles peuvent prêter et à qui. Le crédit privé n’a pas à s’inquiéter de cela.
Troisièmement, bon nombre de prêts sont de mauvaise qualité. Nous en sommes déjà témoins avec la disparition de First Brands, et nous pourrions bien le constater à de nombreuses reprises au cours des deux prochaines années. Une grande partie des prêts a été accordée à des rachats soutenus par des capitaux privés qui sont déjà lourdement endettés, à des promoteurs immobiliers commerciaux, qui comportent toujours un risque élevé, ou à des start-ups qui pourraient avoir des perspectives éblouissantes mais qui ne réalisent pas encore de bénéfices.
En réalité, toute bulle d’actifs se caractérise par des prêts excessifs cachés quelque part au sein du système financier.
Enfin, et c’est peut-être le plus important, il existe de nombreux jargons intelligents pour cacher un fait simple. À la base, le système bancaire parallèle consiste essentiellement à prêter beaucoup d’argent à des entreprises dont les bilans sont fragiles.
Bien sûr, bien souvent, vous aurez la chance de votre côté et le prêt sera remboursé intégralement, surtout si l’économie se développe à un rythme suffisamment sain. Mais bon nombre d’entre eux se révéleront également ratés.
En réalité, toute bulle d’actifs se caractérise par des prêts excessifs cachés quelque part au sein du système financier. Dans les années 2010, les prêts hypothécaires à risque ont été reconditionnés pour les faire paraître beaucoup plus sûrs qu’ils ne l’étaient en réalité.
Dans les années 1980, c’étaient les obligations de pacotille, une industrie qui ressemble étonnamment au crédit privé, qui se spécialisaient dans le prêt de plus en plus de liquidités à des entreprises qui étaient auparavant exclues du marché (et généralement pour de bonnes raisons).
Dans les années 1970, il y a eu la crise de l’épargne et des prêts aux États-Unis et celle du marché bancaire secondaire à Londres.
Les détails varient toujours, mais le cœur de l’histoire est toujours le même. Les normes sont assouplies, les régulateurs sont tenus dans l’ignorance et, même s’il est facile de gagner de l’argent au début, tout tourne très vite mal dès que l’économie commence à rencontrer des difficultés.
Bien sûr, nous ne savons pas encore si le système bancaire parallèle provoquera un krach. Des sociétés comme Blackstone et KKR pourraient être en mesure de gérer leurs positions. Ils comptent certainement suffisamment de personnes intelligentes, et ils sont peut-être assez intelligents pour freiner les prêts avant qu’ils ne deviennent incontrôlables.
Et pourtant, chaque bulle comporte des pertes cachées. Il devient clair que c’est le secteur bancaire parallèle qui est présent cette fois-ci – et quiconque est familier avec la longue histoire des bulles d’actifs ne devrait pas être le moins du monde surpris si le marché commence à s’effondrer, laissant une traînée de ruines dans son sillage.
Le Telegraph, Royaume-Uni