Ambrose Evans-Pritchard
Le monde a perdu 40 % de ses réserves d’hélium depuis le début de la guerre en Iran, d’abord du Qatar puis de la Russie.
Nous saurons bientôt si l’économie numérique mondiale peut ignorer des pertes d’une telle ampleur et si les dirigeants politiques permettront au boom de l’IA de continuer à engloutir une part toujours plus grande du rare hélium qui reste.
L’industrie ne peut pas fabriquer de puces d’IA avancées ou de semi-conducteurs de moins de 10 nanomètres sans hélium de très haute pureté pour refroidir les tranches et stabiliser le plasma pour la gravure. Même les puces performantes pour les voitures et les ordinateurs nécessitent de l’hélium de qualité inférieure avec une pureté de 99,999 %.
Mais nous avons également besoin d’hélium pour d’autres priorités majeures : dans l’énergie nucléaire, les armes avancées, l’aérospatiale, les câbles à fibres optiques, l’informatique quantique, la chromatographie ou pour refroidir les aimants supraconducteurs des appareils d’IRM.
« Tout le monde se démène pour essayer de récupérer tout ce qu’il peut trouver dans le monde », a déclaré Phil Kornbluth, fondateur de Kornbluth Helium et ancien responsable des gaz chez BOC.
Il n’existe pas de substituts faciles. L’hélium liquide est la substance connue la plus froide sur Terre, avec un point d’ébullition de moins 269 degrés.
Il ne peut pas être synthétisé artificiellement – il est créé naturellement sur des millions d’années par la désintégration radioactive du thorium et de l’uranium – et est extrait des gisements de gaz naturel par distillation cryogénique.
L’hélium est difficile à stocker. La Chine dispose de stocks stratégiques de tout, mais pas pour cet intrant vital.
Il s’agit d’un coût minime pour les géants du numérique aux poches les plus profondes du monde, qui s’appuient sur des « fabs » ou des fonderies qui coûtent 20 milliards de dollars par coup. « Ils ne vont pas fermer une usine de fabrication de plaquettes, donc nous savons tous ce qu’ils vont faire : ils paieront simplement plus que n’importe qui d’autre », a déclaré Kornbluth.
Un autre processus insidieux est à l’œuvre. L’industrie des semi-conducteurs accumule en effet ses rares réserves pour les usines d’IA les plus lucratives, tout en rationnant l’hélium pour les puces de routine à « nœuds matures » qui jouent un rôle bien plus important dans l’économie quotidienne.
« Ils font le tri », a déclaré Piers Nash, responsable de l’IA chez Farmers Insurance. Ils réservent ce dont ils disposent aux accélérateurs d’IA, à la mémoire à large bande passante et aux puces logiques avancées pour les centres de données. Il reste moins de puces dans les voitures, les ordinateurs portables et les appareils électroniques grand public dont nous dépendons tous.
« Tout le monde parle du prix de l’essence, mais personne ne parle de l’hélium », a déclaré Sepp Müller, un homme politique chrétien-démocrate qui dirige un groupe de travail sur la guerre en Iran au sein du Bundestag allemand.
La crainte est que la pénurie de puces qui a entraîné la fermeture des usines automobiles européennes pendant la pandémie ne se reproduise. Le confinement d’une usine en Malaisie en raison du COVID-19 a provoqué des pertes écrasantes à l’autre bout du monde.
« Si une usine de semi-conducteurs, n’importe où dans le monde, déclare qu’elle ne sera pas en mesure de fournir davantage de puces, l’industrie automobile aura de gros problèmes aux troisième et quatrième trimestres », a-t-il déclaré.
Le Qatar fournit normalement un tiers de l’hélium mondial, un sous-produit de la production de gaz naturel de son champ géant du Nord. Pas une seule cargaison n’a transité par le détroit d’Ormuz depuis le début de la guerre.
Quelque 200 conteneurs cryogéniques sont bloqués dans le Golfe et chauffent lentement, provoquant une fuite de gaz par les vannes de pression pour éviter une explosion mortelle.
Le président russe Vladimir Poutine a aggravé la pénurie en imposant ce qui équivaut à une interdiction des exportations d’hélium en dehors de l’Union économique eurasienne, prétendument pour garantir l’approvisionnement de l’économie nationale russe et de l’industrie de la fibre optique.
Cela met en danger 9 pour cent supplémentaires jusqu’à la fin de 2027.
Pour une fois, c’est la Chine qui subit immédiatement le choc du choc de la chaîne d’approvisionnement. Elle produit à peine 15 pour cent de ses propres besoins en hélium. Tout le reste vient du Qatar et de la Russie.
« Les usines de fabrication (fonderies) de Chine continentale pourraient s’épuiser d’ici quelques semaines », a déclaré le groupe de recherche Trivium China. Air Liquide a déjà déclaré « force majeure » sur ses ventes en Chine.
L’Amérique est plutôt bien placée dans un certain sens. C’est le premier producteur mondial d’hélium avec les deux cinquièmes du marché.
Mais cela ne protège pas plus le peuple américain des conséquences plus larges de la chaîne d’approvisionnement, pas plus que la suprématie pétrolière américaine ne l’épargne de la hausse des prix du brut ou des pénuries croissantes de carburéacteur et de diesel.
Les États-Unis sous-traitent la majeure partie de leur production de puces en Asie. Sa part dans la production mondiale de semi-conducteurs est tombée à 10 pour cent, contre 37 pour cent dans les années 1990. Il faudra des années avant que la loi américaine sur les puces et le réarmement du secteur manufacturier ne changent la donne.
« Tout le monde parle du prix de l’essence, mais personne ne parle de l’hélium. »
Sepp Müller, un homme politique chrétien-démocrate à la tête d’un groupe de travail sur la guerre en Iran au Bundestag allemand.
Plus de 75 pour cent des semi-conducteurs mondiaux sont fabriqués en Asie. Nvidia fabrique ou termine toutes ses puces Blackwell les plus avancées dans les usines TSMC à Taiwan, tandis que Samsung fabrique des puces IA à large bande passante pour Google en Corée du Sud. Les deux pays dépendent normalement du Qatar pour les deux tiers de leur hélium.
De grands volumes de chips de travail pour à peu près tout le reste sont fabriqués au Vietnam, en Malaisie et en Thaïlande, souvent dans le cadre d’opérations indépendantes de la Chine.
Kornbluth affirme que le monde disposait de beaucoup d’hélium avant le début de la guerre et qu’il pourrait probablement couvrir la moitié des pertes du Qatar à la rigueur. L’industrie dispose d’un système informel pour allouer une offre rare aux besoins les plus critiques.
« Au sommet de la chaîne alimentaire se trouvent les machines d’IRM, la fabrication de puces, l’aérospatiale et l’énergie nucléaire. En bas, il y a des choses comme la soudure. Certaines personnes vont être gravement blessées », a-t-il déclaré.
Une chose que nous aurions dû apprendre de la pandémie, c’est qu’une fois que la chaîne d’approvisionnement mondiale juste à temps entre en convulsions, avec des navires dispersés aux quatre vents et bloqués au mauvais endroit, les effets peuvent être drastiques, durables et hors de toute proportion avec la valeur nominale des marchandises elles-mêmes.
Si la guerre se prolonge encore quelques semaines – ce qui pourrait bien se produire puisque Donald Trump et les Gardiens de la révolution iraniens pensent qu’ils sont en train de gagner – il n’y a que deux solutions.
Soit le marché détruit la demande de manière impitoyable, soit les gouvernements interviennent avec des mesures d’urgence et font des choix difficiles, ce que le gouvernement de Sir Keir Starmer au Royaume-Uni semble incapable de faire.
Pour le carburéacteur, le diesel ou le naphta, cela peut signifier un avant-goût du rationnement en temps de guerre. Pour l’hélium, il s’agira peut-être bientôt de savoir si les démocraties libérales permettront à des frères technologiques milliardaires de surenchérir sur tout le monde et d’accumuler du gaz rare pour une expansion impopulaire de l’IA.
Les politiciens vont-ils enfin faire face aux hyperscalers et réorienter les approvisionnements en hélium vers les priorités urgentes du réarmement militaire et énergétique, ainsi que pour soutenir les secteurs routiniers de l’économie qui emploient infiniment plus de personnes ?
Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a plus ou moins admis lundi que le régime iranien disposait désormais d’un pouvoir énorme pour faire du mal et que Washington n’avait aucun plan cohérent pour rétablir le statu quo ante, et encore moins pour parvenir à un meilleur résultat qui justifierait la guerre.
« Le détroit d’Ormuz est essentiellement une arme nucléaire économique qu’ils tentent d’utiliser contre le monde », a-t-il déclaré.
En effet, monsieur, et qu’allez-vous faire à ce sujet ?
Télégraphe, Londres