La rétrospective Thrum de Lesley Dumbrell à la Art Gallery of NSW est attendue depuis longtemps

Patrick Heron, l'un des artistes abstraits les plus éminents de Grande-Bretagne, m'a dit qu'il avait perdu son emploi de critique d'art à Le New Statesman pour avoir trop parlé de « l’espace ». Cela a peut-être ennuyé les lecteurs, mais pour Heron, l’espace était un sujet extrêmement passionnant. Il faut probablement être un artiste pour comprendre le frisson de voir un grand plan de couleur récessive équilibré par une petite tache de luminosité, ou pour ressentir l’impact presque viscéral d’une étendue de bleu, de rouge ou de jaune sur le spectateur. « Edges » était particulièrement stimulant, même s’il s’est avéré difficile de transmettre ce sentiment au lecteur moyen.

J'ai pensé aux tentatives héroïques de Patrick pour convaincre le public que les grandes peintures colorées et abstraites étaient des gestes révolutionnaires en regardant Lesley Dumbrell : Thrum À 82 ans, Dumbrell aurait dû faire l'objet d'une rétrospective. La seule surprise est qu'elle ait lieu à Sydney, et non pas à Melbourne, sa ville natale. Nous nous sommes habitués à ce que Melbourne organise des rétrospectives d'artistes de Sydney, mais la situation a changé, en grande partie, on le soupçonne, grâce à l'enthousiasme personnel de la commissaire d'exposition Anne Ryan.

Le catalogue évoque en détail l'implication de Dumbrell dans le mouvement féministe des années 1970 et 1980, qui a grandement contribué à faire connaître les femmes artistes. C'est un aspect important de l'histoire de Dumbrell, mais même si elle était une féministe convaincue, il serait exagéré de dire qu'elle a fait de l'art féministe. Ses peintures sont résolument abstraites, des grilles et des motifs de la fin des années 1960 aux pièces sculpturales découpées au laser qu'elle produit aujourd'hui.

Dumbrell est un autre artiste qui a ressenti l'excitation de la forme pure : des lignes, des plans, des bords, de la couleur, du motif et de l'espace. Toute l'action se déroule sur la rétine, lorsque nous laissons nos yeux se déplacer d'avant en arrière sur la toile, répondant à une gamme d'effets visuels. Le titre expressif de l'exposition, Vrombissement, fait allusion aux sensations de rythme et de mouvement que Dumbrell crée.

Bien qu'il y ait un mouvement distinct vers le haut et vers le bas dans Foehn (1975), une telle œuvre constitue une exception à la règle générale. La préférence de Dumbrell va aux grilles et motifs sur toute la surface, sans point focal évident. Ryan écrit comment la découverte de l'Op Art de Bridget Riley s'est avérée une source d'inspiration pour Dumbrell, car elle « a supprimé le « problème » de la composition par la répétition ou la variation d'un ou plusieurs éléments, un concept libérateur qui a rapidement défini ses méthodes ».

Cette concentration sur le motif immersif est à la fois une force et une limite. Elle crée un standard de perfection qui voit l'artiste couvrir chaque centimètre de la toile avec le même motif répété. Nous nous émerveillons de la patience et de la dextérité de Dumbrell, alors qu'elle trace des lignes et de minuscules zones de couleur avec une précision géométrique.

Dans des œuvres telles que Étude pour « Solstice » (1974) ou Capricorne (1975), on ressent une sorte de frémissement visuel, comme si une vague se déroulait à notre passage. Dans des peintures ultérieures comme Taffetas (1983) ou Tramuntana (1984), on ressent une sensation de scintillement ou de pulsation lorsqu'on se tient devant une œuvre qui absorbe des taches de couleurs claires et sombres. Dans les peintures ultérieures, la toile peut être recouverte d'un fin maillage de lignes entrecroisées, dessinées avec une précision digne d'une machine.

Il y a toujours quelque chose d'impressionnant dans le « spectacle du talent » dans l'art, pour reprendre le titre du dernier livre de Robert Hughes. Mais il y a aussi un sentiment de vide qui s'attache à une forme dénuée de contenu.

Je préfèrerais de loin regarder l'abstraction la plus oblique de Lesley Dumbrell plutôt qu'une autre œuvre à connotation politique qui m'indique les bonnes attitudes à adopter. Mais sans vouloir envoyer de messages, elle s'est construite une cellule de prison dans laquelle chaque série évolue dans un cadre strict.

Ses méthodes sont si disciplinées qu'elles comptent comme une avancée majeure lorsqu'elle passe de Liquitex aux huiles ou commence à fracturer certaines lignes d'une grille intégrale en Chartreuse (2015). Certains, comme la Reine Blanche dans Alice au pays des merveillespeut être prêt à envisager six choses impossibles avant le petit-déjeuner, mais Dumbrell a évolué lentement et prudemment au cours d'une carrière de près de 60 ans.

C'est peut-être parce que la véritable abstraction est une impossibilité virtuelle. Quelles que soient les intentions de l'artiste, notre cerveau est programmé pour rechercher des références concrètes. Au niveau le plus élémentaire, un panneau vertical évoque une figure et un panneau horizontal un paysage, même s'il n'y a rien sur la toile à part une seule couleur.

Les œuvres de Dumbrell, avec leurs surfaces animées et actives, sont fortement liées au monde naturel. Elle admet volontiers que le paysage est sa plus grande inspiration, au point de peindre occasionnellement en plein airElle s’efforce de capturer des impressions de lumière et d’atmosphère, bien que d’une manière très abstraite.

La plus grande œuvre de l'exposition, le triptyque Février (1976), évoque les changements de lumière du jour lors d'une journée d'été à Melbourne, avec la lueur vive du lever du soleil laissant place à un ciel bleu pâle et se terminant par les tons rosés du crépuscule. On y retrouve également une allusion persistante à la musique, le triptyque étant structuré comme une symphonie en trois mouvements distincts.

En 1989, par un coup du sort, Dumbrell retrouve et renoue avec son mari qu'elle avait quitté en 1965. Lorsque le couple s'installe à Bangkok l'année suivante, elle doit surmonter un choc culturel sévère pour s'habituer aux routines du travail en studio. Cet environnement radicalement différent va affecter la peinture de Dumbrell, notamment dans la densité et la clarté de son travail au trait. En 2000, le couple achète une propriété dans les Strathbogie Ranges et partage désormais son temps entre la Thaïlande et la campagne victorienne.

Pour le spectateur, il est intéressant de voir comment ces déplacements géographiques se reflètent dans l'œuvre de Dumbrell. Le plus surprenant est peut-être qu'il n'y ait pas de rupture radicale avec les grilles et les lignes auxquelles elle s'est habituée. Aller de Melbourne à Bangkok est un bouleversement majeur et, bien que Dumbrell semble en avoir ressenti les répercussions dans son utilisation de la ligne et de la couleur, elle ne s'est jamais trop éloignée du chemin qu'elle a tracé à la fin des années 60.

S'il existait un prix pour la cohérence dans l'art australien, Dumbrell serait difficile à battre. Au début de sa carrière, elle a choisi un style et une méthode qui convenaient à son tempérament. Elle s'en est tenue à ces préceptes avec une détermination farouche. Bien que rien ne puisse sembler moins révélateur qu'une procession de grilles abstraites, elle dresse le portrait d'un esprit extrêmement rationnel, d'une personnalité qui valorise l'ordre, la stabilité et la routine.

Dans le roman de Benjamín Labatut Le maniaqueon prétend que l'art moderne « ne connaît aucune loi, aucune méthode. Aucune vérité, juste une poussée aveugle et incontrôlable, une ruée de folie qui ne s'arrêterait pour rien ni pour personne, mais qui nous pousserait jusqu'aux extrémités de la Terre ».

Il y a une part de vérité dans tout cela, même si l’on considère la nature cérébrale d’une grande partie de l’art moderne. Dans l’œuvre de Dumbrell, il y a un effort de toute une vie pour apprivoiser cette « poussée », la canalisant dans des formes géométriques serrées dans lesquelles on peut encore déceler le moindre soupçon de la « folie divine » de Platon. L’ordre et les motifs poussés à l’extrême commencent à sembler excessifs et irrationnels. Le besoin même de traduire sans cesse la lumière et le paysage en formes abstraites peut être considéré comme une étrange obsession.

En fin de compte, l'artiste devient une danseuse qui se balance et se déplace en permanence au rythme d'un ensemble de rythmes répétés à l'infini dans sa tête. Elle invite le spectateur à se mettre à l'écoute de la même fréquence.

Lesley Dumbrell : Thrum est à la Galerie d'art de NSW jusqu'au 13 octobre.

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