Il n'y a pas si longtemps, sur une plage du pays Bunurong, dans le parc national de Point Nepean, à Victoria, l'actrice Tasma Walton et la tante autochtone aînée Gail Kunwarra Dawson ont allumé un feu purificateur. À ce moment-là, Walton, la vedette du film, a immortalisé avec brio le jour où, près de 200 ans plus tôt, des chasseurs de phoques ont enlevé un groupe de jeunes filles et de jeunes femmes autochtones à cet endroit.
Walton ressentit soudain l'intensité du chagrin dans ce « lieu désolé », pensant à ce jour de 1833 où ces femmes furent saisies, ligotées et forcées à monter à bord d'une goélette. Parmi les personnes à bord se trouvaient des filles de 8 et 10 ans, deux jeunes filles de 14 ans et une femme d'une vingtaine d'années nommée Nannertgarrook : la trois fois arrière-grand-mère de Walton.
Les jeunes filles et femmes kidnappées ont été emmenées sur l’île King, au nord-ouest de la Tasmanie, puis sur la petite île Gun Carriage, au nord-est, balayée par les vents, avant d’être séparées. « C’est à ce moment-là qu’elles ont été vendues sur un marché aux esclaves à un groupe de chasseurs de phoques différents », explique Walton, qui fait des recherches sur son ancêtre depuis 20 ans et qui s’apprête à publier l’année prochaine une fiction historique basée sur des faits réels.
Sous la pression de la police, les chasseurs de phoques s'enfuirent avec Nannertgarrook et l'une de ses parentes, d'abord sur l'île Kangourou en Australie du Sud, puis aussi loin que possible des autorités jusqu'à l'île Bald, au large de la côte d'Albany en Australie occidentale. Un chasseur de phoques, un homme blanc, donna à l'ancêtre de Walton un nouveau nom : Eliza Nowen, mais il est mentionné dans un acte de baptême comme Eliza Gamble. Elle eut trois filles de lui.
Walton est la descendante de la plus jeune de ces trois filles, du côté maternel, et est née à Geraldton, sur la côte de l'Australie occidentale. L'actrice de 50 ans est assise à présent près d'une fenêtre du Coogee Pavilion, lumineux et aéré, près de la plage, à l'est de Sydney, ensoleillé même à l'approche de l'hiver. Elle s'occupe de la promotion de son dernier rôle, dans la deuxième saison de la série dramatique de Binge/Foxtel, tournée cette fois dans la ville de York, dans la région de la ceinture de blé, à l'est de Perth.
« Je dois avouer que c'était un aspect très difficile du personnage. Appelons les choses par leur nom : elle est raciste, et c'est hérité de sa mère. »
TASMA WALTON
Walton porte une veste noire ajustée et des boucles d’oreilles en spirale de couleur marron. Ses cheveux sont coupés courts et séparés sur le côté. Elle reconnaît que son dernier personnage, la jurée Thelma Connell, entreprend un voyage identitaire qui pourrait être comparé au sien. Connell est une employée du conseil municipal qui s’occupe d’une mère atteinte de démence et pense à tort que son héritage est indien. Lorsqu’elle rencontre une autre jurée indienne et entre en conflit avec des voisins autochtones, ces événements sèment le doute sur son identité.
« Thelma doit donner un sens au monde qui l’entoure à travers des structures et des règles », explique Walton. « Quand cela commence à être remis en question, elle a du mal à s’adapter. Ses nouveaux voisins apportent une énergie nouvelle. Leurs enfants se comportent mal et elle a des préjugés sur eux, en se basant essentiellement sur leur apparence.
Pull et jupe Scanlan Theodore.
Crédit: JEDD COONEY
« Je dois avouer que c'était un aspect très difficile du personnage. Appelons les choses par leur nom : elle est raciste, et c'est hérité de sa mère. »
L'écho étrange que fait ce nouveau rôle de la découverte progressive par Walton de ses propres origines Boonwurrung/Bunurong soulève la question : ce rôle a-t-il été écrit spécialement pour elle ? « C'était un rôle pleinement développé et développé lorsque je suis arrivée à bord, donc je n'en ai aucune idée », dit-elle.
L'actrice affiche un sourire engageant et rit beaucoup, avec une vivacité et une ouverture d'esprit qui ont fait d'elle une favorite du cinéma depuis son rôle révélateur de Dash McKinley dans la populaire série policière de Melbourne des années 1990.
Ayant grandi dans un logement social à Geraldton dans les années 1970 et 1980, élevée par une mère célibataire avec deux sœurs, Walton dit avoir eu une vague idée de son héritage autochtone, mais en Australie occidentale, la « soi-disant » loi sur la protection des aborigènes avait été abrogée quelques années seulement avant sa naissance. Elle avait fait peser sur de nombreuses générations d’aborigènes la menace d’être envoyés en mission.
« À l’école, on m’insultait souvent en raison de mon apparence autochtone, se souvient-elle aujourd’hui, mais comme c’est le cas dans de nombreuses familles, en particulier dans l’Ouest, on cachait son identité. »
Le quartier de la commission du logement était principalement habité par des aborigènes Yamatji, qui vivaient dans la pauvreté. Cette expérience a été pour Walton une expérience formatrice qui a déclenché sa quête de justice sociale. « C'était le quartier oublié de la ville, les routes étaient mauvaises », se souvient-elle.
« De plus, ma mère, qui était très jeune et vulnérable, s’est retrouvée dans une relation avec un homme violent, et c’était – et c’est toujours le cas pour les femmes dans cette situation – très difficile de s’en sortir. »
À 12 ans, la vie de sa mère a changé : elle a rencontré un homme « merveilleux » et ils sont toujours ensemble. Walton a également trouvé le moyen de sortir de la pauvreté à cet âge-là, lorsqu'une professeure d'art dramatique, Linda Martin, lui a demandé d'écrire un monologue d'Euripide dans lequel Médée envisage de tuer ses enfants. Le goût du métier d'actrice l'a prise et l'a conduite à Sydney à 18 ans pour étudier au National Institute of Dramatic Art.
En plus de son talent pour la tragédie grecque, l'imagination de Walton était captivée par les histoires d'eau salée de son ancêtre, Nannertgarrook. Lorsque Walton tournait pendant 42 semaines par an, elle louait un appartement sur l'Esplanade de St Kilda qui donnait sur la baie de Port Phillip. Sa grand-mère maternelle venait lui rendre visite et lui racontait d'étonnantes histoires de rêve de femmes, de baleines géantes, de sirènes et d'arcs-en-ciel mystiques, tandis qu'elles contemplaient ensemble la mer.
« Ils disent que la campagne appelle et qu’à un moment donné, les ancêtres veulent que vous y retourniez, que vous parcouriez la campagne et que vous vous connectiez. »
TASMA WALTON
« J’ai immédiatement été attirée par St Kilda. J’avais un fort sentiment d’appartenance à cet endroit, ainsi qu’à la péninsule de Mornington. Ce sont deux endroits qui ont chanté pour moi… On dit que la campagne appelle et qu’à un moment donné, les ancêtres veulent que vous y retourniez, que vous marchiez dans la campagne et que vous vous connectiez. »
En 2007, Walton a commencé à sortir avec l'animateur de talk-show télévisé Rove McManus, et l'a épousé lors d'une cérémonie privée à Broome en 2009. Leur alchimie est évidente dans un délicieux clip publié sur YouTube cette année-là du talk-show de McManus, dans lequel Walton semblait être interviewée à propos de son premier roman, , une fable sur le cœur humain et l'amour.
Le couple raconte comment McManus a incité Walton à observer les oiseaux, puis il imite les mouvements latéraux et les déhanchements d'une espèce d'oiseau de paradis, comme le montre un documentaire de David Attenborough. Quinze ans plus tard, Rove danse-t-il toujours la danse de l'oiseau de paradis à plumes ? « Il le fait de temps en temps ! », s'exclame Walton en riant.

Haut, jupe et bas Max Mara. Chaussures Christian Louboutin (portées tout au long de la tenue).Crédit: JEDD COONEY
Pendant six ans, le couple a vécu dans la chaîne de montagnes de Santa Monica à Los Angeles, tandis que McManus cherchait des opportunités de carrière aux États-Unis. Était-ce difficile d'être loin du pays auquel elle est si spirituellement liée, étant donné sa conviction que le pays est un être sensible ?
« Oui et non », dit-elle. « J’ai ressenti une forte affinité avec le pays là-bas. Nous avions un endroit vraiment magnifique, entouré d’habitats naturels, et j’ai vraiment ressenti la présence des Premiers Peuples dans cet endroit. Je me suis sentie très bien accueillie là-bas, mais curieusement, lorsque nous avons découvert que nous étions enceintes, il n’y avait pas d’autre préoccupation que de la faire revenir en Australie. »
Fin 2013, Walton a donné naissance à leur fille, Ruby. Pendant la pandémie, le couple a déménagé à nouveau, à Perth, pour être près de leurs parents vieillissants.
Walton a pu filmer divers rôles dans l'Ouest : dans le rôle de Mary, l'ex-femme alcoolique du détective Jay Swan, dans les deux saisons télévisées de , tournées respectivement à Wyndham et Broome, et dans celui de Mitch, un autre personnage en quête de son identité indigène, dans le film de road trip de Jub Clerc de 2022, tourné dans le Pilbara.
Est-il difficile de maintenir sa carrière d'actrice, alors que la plupart des films et émissions de télévision australiens sont tournés sur la côte est ? « C'est difficile à dire, pour être honnête ; on ne sait pas ce qu'on ne comprend pas, mais en réalité, cela se résume à notre vie quotidienne. Lorsque vous traversez les événements d'une pandémie mondiale, par exemple, vous êtes confronté à une réévaluation complète de votre système de valeurs.

Blazer et pantalon « Ortega » de Camilla et Marc, et chemise « Vaneer ». Crédit: JEDD COONEY
« Nos deux familles vivent à Perth et nous ne les avions pas vus depuis très longtemps. Nos parents vieillissaient également et nous étions inquiets pour leur santé. Nous avions cette terrible peur de nous demander s’ils allaient bien se porter pendant cette pandémie ? Allons-nous les revoir ? »
« C’est ce qui a certainement hanté notre fille, qui n’avait que six ou sept ans à l’époque. Cela nous a donc aidés à restructurer et à recadrer notre vie, afin que nous puissions continuer à faire ce que nous aimons, mais aussi vivre une expérience quotidienne en famille, dans un mode de vie plus détendu. »
L'écriture, quant à elle, continue de faire du bien. Walton s'est lancée dans la création d'une série d'aventures pour jeunes lecteurs sur une jeune fille indigène appelée Nerra, qui est une voyageuse dans le temps lointain. Le premier livre de la série, , a été récemment publié.
« Plus je rencontrais de gens dans notre communauté, plus j'explorais les idées des mythes de la création aborigène. Je voulais prendre ce qui était une culture endormie – parce que notre peuple a été décimé rapidement lors de l'invasion – je voulais prendre ce géant endormi et le réveiller et lui redonner vie dans toute sa gloire.
« J’ai toujours aimé la fantasy et l’aventure et je voulais donner vie à ces histoires, non seulement pour moi et pour notre communauté, mais aussi pour ma fille, afin qu’elle puisse les vivre avec émotion. »
Les Douze la saison 2 sera diffusée en première le 11 juillet sur Binge et disponible sur Hubbl.
Stylisme, Jolyon Mason ; Coiffure, Keiren Street ; Maquillage, Sean Brady.
STOCKISTES Camilla et Marc; Christian Louboutin; Max Mara; Scanlan Théodore