La stratégie actuelle a été freinée par des restrictions strictes en matière d'éligibilité et des financements limités. Comme c'est souvent le cas, le gouvernement central chinois a confié la quasi-totalité du programme d'aide aux ménages aux gouvernements provinciaux et locaux, dont beaucoup sont aux prises avec de lourdes dettes et réticents à offrir des subventions plus généreuses. Le gouvernement central, qui a moins de dettes, paie 60 % du coût des subventions automobiles.
Ces efforts n'ont pas encore résolu l'un des plus gros problèmes économiques actuels de la Chine : la faiblesse des dépenses de consommation. Les usines ont réagi en allant à la chasse aux clients étrangers, mais cela a provoqué une réaction violente et des restrictions commerciales de la part des gouvernements européens, américains et des pays en développement.
Xi Jinping cherche désespérément à stimuler l’économie chinoise en difficulté. Crédit: AP
La faiblesse du programme « Cash for Clunkers » est évidente dans une usine de voitures électriques et une usine de compresseurs de climatisation à Nanchang, la capitale du Jiangxi.
Les chaînes de montage de l'usine de compresseurs, un labyrinthe de robots jaunes entrecoupés d'équipes de travailleurs vêtus de bleu, ne fonctionnent qu'avec un seul quart de travail par jour.
À quelques kilomètres de là, une usine de voitures électriques déficitaire assemble moins de 30 000 véhicules par an, même si elle a la capacité d’en produire 100 000.
Partout en Chine, les usines qui fabriquent des voitures électriques ou des appareils électroménagers se démènent pour trouver des marchés d'exportation. L'usine de voitures électriques de Nanchang, par exemple, expédie environ 3 000 voitures par an à l'étranger, mais en petites quantités, et ce dans 30 pays.
Souvent détenues en partie ou en totalité par les gouvernements locaux ou provinciaux, les usines ont besoin des exportations pour occuper leurs employés. Et malgré la faiblesse des ventes intérieures, elles hésitent à licencier des travailleurs.
L'effondrement du marché immobilier a rendu des millions de familles chinoises réticentes à investir dans des biens de grande valeur. Pourtant, le système bancaire public, sous la direction de Pékin, prête des centaines de milliards de dollars par an pour construire et agrandir de nouvelles usines.
Alors qu’il y a quatre ans, les constructeurs automobiles chinois ne vendaient quasiment pas de voitures électriques en Europe, ils en ont capturé environ un quart cette année. Ce succès, ainsi que les preuves que la Chine subventionne son industrie automobile électrique, ont incité l’Union européenne à envisager d’imposer des droits de douane sur ces importations.
Les responsables européens et chinois ont convenu le mois dernier de tenir des négociations pour éviter les tarifs douaniers, mais les deux parties restent très éloignées l'une de l'autre.
Les responsables européens insistent sur le fait que la chaîne d'approvisionnement des véhicules électriques en Chine est subventionnée. Les responsables chinois affirment qu'il n'y a aucune subvention et que la croissance de leur industrie reflète l'innovation et l'efficacité de la production.
Le plan « Cash for Clunkers » (Cash à la casse) visant à stimuler les dépenses de consommation bénéficie d’un soutien politique de haut niveau. En mars, le Premier ministre chinois Li Qiang, deuxième dirigeant de la Chine après le président Xi Jinping, a ordonné aux gouvernements locaux et provinciaux de « promouvoir des mises à niveau d’équipements à grande échelle et la reprise des anciens biens de consommation ».
Mais les collectivités locales, criblées de dettes, n’ont pas investi suffisamment d’argent dans ces programmes. Le gouvernement national s’est montré réticent à les aider. En conséquence, les réductions proposées aux consommateurs ont été très variables, allant de modestes à dérisoires.
Luo Yu, une employée de bureau de Jingdezhen, est sortie récemment du magasin d'électroménagers Dai les mains vides, peu impressionnée par la remise de 10 %. « Pourquoi les remplacer s'ils ne sont pas cassés ? », s'est-elle demandée.
Les subventions pour les voitures électriques ne sont guère plus généreuses. La plupart des voitures doivent avoir au moins 13 ans pour pouvoir être remplacées. Seulement 10 millions des 250 millions de voitures immatriculées dans le pays y ont droit.
Les propriétaires de voitures anciennes reçoivent une subvention de 1 380 dollars (un dixième ou moins du prix de toutes les voitures, sauf les moins chères) s'ils les échangent contre une nouvelle voiture électrique à batterie ou une voiture hybride rechargeable. La subvention est de 960 dollars s'ils échangent une vieille voiture très polluante contre un nouveau modèle équipé d'un petit moteur à essence qui répond aux dernières normes d'émission.
Les citoyens chinois restent méfiants à l'égard des achats importants dans un contexte de crise immobilière dans le pays. Crédit: Bloomberg
En comparaison, les États-Unis ont accordé des subventions de 4 500 dollars par voiture en 2009. Ce programme « Cash for Clunkers » a été si populaire que General Motors, Ford Motor et d’autres constructeurs automobiles ont augmenté la production de leurs usines et rappelé certains travailleurs au chômage.
Les constructeurs automobiles et les banques chinoises proposent également des remises et des prêts pour stimuler les ventes. Mais les dirigeants du secteur reconnaissent que de nombreux acheteurs de voitures ne sont pas très enthousiastes.
« Pour l’instant, les consommateurs hésitent encore à changer de voiture », a déclaré Cui Dongshu, secrétaire général de l’Association chinoise des voitures particulières. « Ce sera un processus progressif. »
Xu Xingfeng, directeur du département de promotion des consommateurs du ministère du Commerce, a déclaré lors d'une conférence de presse la semaine dernière que le rythme des reprises de voitures « montrait une tendance à la croissance accélérée ».
Les ventes de voitures électriques et de véhicules hybrides rechargeables sont en hausse en Chine. Mais cette hausse a été compensée par une baisse des ventes de voitures à essence. Les ventes totales de voitures en Chine en mai n'ont guère changé par rapport au même mois de l'année dernière.
Les ventes d'appareils électroménagers ont été assez fortes ce printemps, mais pas suffisamment pour suivre la production des usines. Les fabricants en surcapacité réduisent leurs prix pour être compétitifs, dans le cadre d'une baisse générale des prix en Chine.
Ils trouvent des clients à l’étranger : le nombre d’appareils électroménagers exportés a augmenté de 27 % en mai par rapport à l’année précédente.
Avec le programme Cash for Clunkers, le gouvernement incite les consommateurs à acheter auprès des grandes industries manufacturières. Mais dans des villes comme Jingdezhen, un centre de fabrication de poterie depuis plus de 1 000 ans, il semble que les consommateurs chinois dépenseraient davantage si le gouvernement leur donnait de l'argent liquide et leur laissait choisir comment le dépenser.
Des milliers de jeunes, dont de nombreux jeunes diplômés confrontés à un marché du travail très difficile, se pressent sur le marché de poterie en plein air de Jingdezhen, qui s'étend sur 12 hectares. Ils y passent beaucoup de temps mais y dépensent peu d'argent.
Wang Yajun vend depuis longtemps des statuettes de dieux chinois peintes à la main sur son stand. Elle peint et vend désormais également des aimants pour réfrigérateur moins chers.
« Les gens ont du mal à accepter des produits plus chers », a-t-elle déclaré. « Les produits bon marché peuvent être plus performants. »
Cet article a été publié à l'origine dans Le New York Times.