L’architecte du plus ancien scandale de corruption d’entreprise en Australie a été condamné à une amende de 1 000 dollars pour avoir dissimulé le paiement de 45 millions de dollars à des politiciens irakiens corrompus, une sanction qualifiée d’« embarrassante » par les experts en corruption.
David Savage, ancien directeur des opérations du géant australien des infrastructures Leighton Holdings, a plaidé coupable jeudi devant un tribunal de Sydney pour avoir induit en erreur le conseil d’administration de l’entreprise lorsqu’il cherchait à dissimuler des pots-de-vin en 2011.
Savage, que les procureurs du Commonwealth ont accusé non pas de corruption mais de violations moins graves de la loi sur les sociétés, a été reconnu coupable par le tribunal local de Downing Center et condamné à payer une amende de 1 000 $ – lui permettant de retourner dans son domaine français en homme libre.
Les défenseurs de la lutte contre la corruption ont attaqué cette sentence, tout comme l’un des lanceurs d’alerte d’entreprises qui, en 2013, ont contribué à révéler l’affaire de corruption de Leighton, qui s’est finalement transformée en un scandale mondial de corruption qui a conduit des entreprises telles que Rolls-Royce à payer plus d’un milliard de dollars d’amendes et a conduit à l’emprisonnement d’hommes d’affaires au Royaume-Uni et aux États-Unis.
La sanction judiciaire infligée à Savage a été critiquée par Clancy Moore, éminent défenseur de la corruption, de Transparency International, ainsi que par l’un des lanceurs d’alerte d’entreprises qui ont contribué à dénoncer l’affaire Leighton, l’homme d’affaires chevronné Stephen Sasse.
« Cette amende minuscule pour un énorme scandale de corruption de plusieurs millions de dollars est embarrassante et envoie un mauvais message aux entreprises australiennes travaillant dans des secteurs à haut risque comme les infrastructures et les mines », a déclaré Moore, qui a également souligné l’échec des récentes réformes anti-corruption des entreprises.
Sasse a déclaré que la sanction était « ridicule ».
Contrairement à l’amende de 1 000 $ imposée à Savage, un intermédiaire irakien qui a contribué à distribuer une partie des 45 millions de dollars versés en pots-de-vin par Leighton Holdings pour garantir un projet d’oléoduc d’un milliard de dollars a été emprisonné au Royaume-Uni fin 2020 pour trois ans et quatre mois pour ses activités de corruption.
En 2023, un autre agent corrompu utilisé par Leighton pour payer des pots-de-vin, l’homme d’affaires monégasque Saman Ahsani, a été condamné à 12 mois de prison aux États-Unis et à 2 millions de dollars pour son rôle dans le scandale.
La conclusion de l’affaire contre Savage fait suite à plus d’une décennie d’examen minutieux et de critiques de la police fédérale australienne et du directeur des poursuites pénales du Commonwealth pour leur bilan inégal dans la lutte contre la corruption des entreprises.
Mais la lutte des autorités australiennes pour découvrir et sanctionner la corruption des grandes entreprises n’est pas unique. Les autorités britanniques ont un bilan tout aussi médiocre en matière de grève, tandis que les agences américaines de lutte contre la corruption des entreprises, autrefois puissantes, ont été largement réorientées vers d’autres priorités par l’administration Trump.
La police fédérale australienne a commencé à enquêter sur Savage en 2011, dépensant des millions pour ce qui est devenu l’enquête la plus importante et la plus exhaustive de l’agence sur les crimes d’entreprise.
Savage avait fait carrière et fait fortune auprès du géant Leighton (maintenant nommé CIMIC), coté à l’ASX, devenant l’un des dirigeants les plus influents de l’entreprise et le conseiller de son directeur général de longue date, Wal King. Savage et King ont tous deux quitté l’entreprise en 2011 et rien n’indique que King était au courant ou ait été impliqué dans un acte répréhensible.
Les dossiers de l’entreprise révèlent que Savage a collecté 18 millions de dollars auprès de Leighton entre 2007 et 2011, alors que l’entreprise remportait bon nombre des plus grands projets d’infrastructure d’Australie tout en se développant de manière agressive en Asie et au Moyen-Orient.
L’année où il a dissimulé le complot de corruption, Savage a gagné 2 millions de dollars en salaire et primes, ce qui lui a permis d’acheter le domaine français qu’il appelle aujourd’hui chez lui et qui était autrefois la résidence du petit-fils du roi d’Espagne.
Timothy Underhill, responsable de l’AFP, a déclaré dans un communiqué que l’offense de Savage était due au fait qu’il avait omis de dire au conseil d’administration de Leighton que l’entreprise payait des dizaines de millions de dollars à des intermédiaires en Irak, un indicateur évident de corruption.
« L’omission de détails sur l’utilisation d’agents a compromis l’intégrité de la gouvernance d’entreprise de Leighton car cela a privé les administrateurs de la possibilité de poser des questions appropriées », a déclaré le commandant par intérim Underhill.
« Les conseils d’administration devraient être informés lorsque des agents étrangers sont utilisés afin qu’ils puissent poser des questions et s’assurer que la diligence raisonnable a été mise en œuvre. »
La déclaration d’Underhill n’aborde pas l’amende judiciaire imposée à Savage, mais souligne que l’agence fédérale « reste déterminée à enquêter sur les infractions qui portent atteinte à une gouvernance d’entreprise solide ».
« Le dévouement et le professionnalisme de nos agents sont démontrés par le fait qu’ils ont mené cette enquête pendant 10 ans », a-t-il déclaré.
Les avocats du Commonwealth poursuivent séparément une affaire de corruption contre un deuxième ancien cadre de Leighton impliqué dans le scandale irakien.
Moore, de Transparency International, a déclaré que l’affaire Savage était « un autre triste exemple de la façon dont les lois australiennes ne parviennent pas à demander des comptes aux corrompus », et a appelé à l’introduction d’un système d’accord de poursuites différées qui encouragerait les entreprises à signaler elles-mêmes leurs actes de corruption en échange de clémence.
En privé, les agents de la police fédérale soutiennent également le renforcement des lois sur la corruption des entreprises et l’introduction d’un système d’accords de poursuites différées.
« Le nouveau régime australien de lutte contre la corruption transnationale devrait servir de bâton de force aux entreprises qui font des erreurs, mais nous n’avons pas encore vu de résultats », a déclaré Moore.
« Avec une révision des lois plus tard cette année, il est temps d’inclure une ‘carotte’ en introduisant un système d’accord de poursuites différées. »
Sasse, un ancien cadre supérieur de Leighton qui a aidé la police fédérale dans son enquête sur l’entreprise, a averti que le résultat risquait d’envoyer le message aux lanceurs d’alerte que la coopération avec les autorités n’en valait pas la peine.
« Cette enquête et ces poursuites ont duré beaucoup trop de temps et les sanctions n’incitent pas les entreprises à prendre les bonnes décisions », a déclaré Sasse. «J’ai payé plus cher en contraventions pour excès de vitesse.»
L’éminent avocat d’affaires Robert Wyld, spécialisé dans le conseil aux entreprises sur les risques de corruption, a déclaré que même si les enquêteurs de l’AFP étaient infatigables et avaient amélioré certains aspects des opérations anti-corruption de l’agence, les antécédents du Commonwealth montraient que le système ne fonctionnait pas.
« Cela signifie que parmi ceux qui sont en affaires et qui font la mauvaise chose, certains auront recours à une hypothèse éclairée pour continuer à faire la mauvaise chose, car cela rapporte », a prévenu Wyld.
« Beaucoup d’entreprises ne signalent pas les pots-de-vin et la corruption parce qu’il n’y a aucune obligation ou incitation à le faire. C’est assez limité. Si quelque chose se passe, il n’y a aucun sentiment de sensibilisation du public et il n’y a aucun sentiment que si je me fais prendre, je serai puni. «
« L’AFP a les mains liées dans le dos », a déclaré Wyld, qui a également appelé à l’introduction d’accords de suspension des poursuites.
Les dossiers judiciaires obtenus par cet en-tête révèlent que la police fédérale a découvert des courriels dans lesquels Savage demandait à un collègue cadre de Leighton en 2010 de « modifier » les registres internes de l’entreprise pour dissimuler les paiements de pots-de-vin.
« De toute évidence, nous avons besoin que tout soit au « bon » endroit », a déclaré Savage dans un courriel, faisant référence à la nécessité de garantir que certains paiements importants susceptibles d’éveiller les soupçons du conseil d’administration soient « enterrés ».
Les dossiers du tribunal de police contiennent également des aveux stupéfiants de corruption de la part des flamboyants propriétaires de la société monégasque Unaoil, la famille Ahsani, qui a versé des pots-de-vin au nom de Leighton.
Les Ahsani étaient des millionnaires monégasques et des membres de l’élite mondiale qui côtoyaient les princes, les cheikhs et la crème de la société européenne et américaine.
Des fuites d’e-mails obtenues par ce masthead en 2015, qui ont aidé l’AFP à porter plainte contre Savage et ont également conduit à l’accusation des Ahsani par le FBI, ont montré comment les frais de plusieurs millions de dollars qu’Unaoil a prélevés sur ses nombreuses grandes entreprises clientes ont été canalisés vers une opération mondiale de corruption à l’échelle industrielle.
Nick McKenzie est un journaliste d’investigation d’Age qui a été nommé à trois reprises journaliste australien Graham Perkin de l’année. Lauréat de 20 prix Walkley, dont le Gold Walkley, il enquête sur la politique, les affaires, les affaires étrangères et la justice pénale.Connectez-vous par e-mail.