C’était l’épreuve à laquelle l’Australienne Lani Pallister n’était pas censée participer, et aussi celle à laquelle la Canadienne Summer McIntosh cherchait désespérément à battre le record du monde d’Ariarne Titmus.
Mais la soirée d’ouverture des compétitions aux Championnats pan-pacifiques à Irvine, en Californie, a produit une surprise stupéfiante au 200 mètres libre féminin alors que Pallister a consolidé son statut de menace sérieuse aux Jeux olympiques de 2028 en battant la meilleure nageuse du monde.
Dans un choc majeur à peine quinze jours après le programme de natation des Jeux du Commonwealth à Glasgow, Pallister a souligné la profondeur de l’Australie en l’absence de Mollie O’Callaghan en faisant un blitz sur le terrain pour toucher le mur en 1: 55,60, à seulement 0,36 seconde d’avance sur McIntosh en 1: 55,96.
McIntosh, triple médaillée d’or olympique individuelle, a ajouté le 200 m nage libre à son programme chargé et n’a pas caché son désir d’ajouter un autre record du monde à son brillant palmarès.
Elle a déclaré qu’avant la compétition, elle était excitée à l’idée de sortir le premier soir et d’essayer d’abaisser le record de Titmus en 1: 52,23.
Mais son incapacité à donner le meilleur d’elle-même lors des soirées d’ouverture des grandes compétitions internationales a hanté une fois de plus McIntosh – pensez aux défaites du 400 m nage libre face à Titmus aux Championnats du monde de 2023 et aux Jeux olympiques de 2024 – alors que Pallister se frayait un chemin au bulldozer vers une victoire célèbre.
Initialement prévue pour nager les épreuves de 400 m, 800 m et 1 500 m nage libre, Pallister a décidé d’ajouter le 200 m nage libre comme défi physique et mental avec sa célèbre mère nageuse, Janelle Pallister (née Elford), l’entraîneur actuel Dean Boxall et l’ancien mentor Michael Bohl, désormais impliqué dans la natation chinoise, qui regardaient depuis les tribunes.
Il y avait aussi le sentiment de vouloir se produire sur le sol américain à deux ans des Jeux olympiques où Pallister se présenterait comme une véritable chance de médaille d’or dans plusieurs épreuves de style libre.
«Je pense qu’il est vraiment important de saisir les opportunités qui font de vous un athlète plus fort et meilleur», a déclaré Pallister. « C’est un premier avant-goût des Jeux olympiques. Faire 1:53 est méchant. »
Aux Championnats du monde de l’an dernier, Pallister (deuxième) a terminé devant McIntosh (troisième) au 800 m libre. Cela a incité McIntosh à déclarer qu’elle ne voulait plus jamais ressentir cela.
Mais le visage de la jeune femme était à nouveau choqué après avoir été éclipsé par l’Australienne, dont les actions ont considérablement augmenté au cours de l’année écoulée depuis qu’elle a rejoint le programme Boxall à St Peters Western.
Ce que Pallister a fait plus tard dans la soirée a été sans doute plus impressionnant, reculant pour remporter une médaille d’argent au 1500 m nage libre, à seulement 2,53 secondes de la légende américaine Katie Ledecky.
Les muscles fléchisseurs du quad et de la hanche de Pallister ont commencé à avoir des crampes aux 1 000 mètres alors qu’elle creusait profondément pour enregistrer un record personnel de 15: 38,62 et abaisser son record australien. Il s’agissait d’une nage de déclaration et a envoyé un message clair à Ledecky selon lequel elle était sérieuse avant le 800 m nage libre plus tard cette semaine – une épreuve que l’Américaine n’a jamais perdue lors d’une compétition internationale senior.
Ledecky n’était clairement pas ravie de son temps de 15:36.09 et sait qu’elle devra être meilleure dans deux ans.
« Je pense que me lever et faire un double ce soir, deux des doubles les plus difficiles… Je suis assez fier », a déclaré Pallister. « Je suis content de ça. C’était un mode survie.
« Je suis heureux de pouvoir être un nageur de classe mondiale et je suis toujours parmi les cinq premiers de tous les temps. Je reçois beaucoup plus d’honneur et de fierté de courir le 1500 m quand il y a des gens comme Katie, qui a dominé cette épreuve pendant si longtemps. »
Les épreuves de 200 m et de 1 500 m nage libre s’affronteront le même jour aux Jeux olympiques de Los Angeles dans deux ans, ce qui signifie que Pallister choisira probablement cette dernière.
Aurait-elle pu battre Ledecky si elle avait abandonné le 200 m nage libre, comme initialement prévu ?
« Tout le monde fait cette blague : ‘Si ma grand-mère avait des roues, elle ferait un vélo’. Vous ne pouvez pas dire ce qui serait arrivé », a déclaré Pallister.
« J’ai l’impression d’écouter l’hymne américain depuis presque 10 ans maintenant. »
L’Australie a fait mieux que prévu lors de la première soirée de la compétition de quatre jours, avec Sam Short (800 m nage libre), Brittany Castelluzzo (200 m papillon) et Ben Armbruster (50 m papillon) enregistrant également des victoires qui renforcent la confiance d’une équipe des Dolphins après une campagne exceptionnelle aux Jeux du Commonwealth.
Les États-Unis ont remporté six victoires mercredi soir, dont un record du monde au relais mixte 4×100 m quatre nages. L’Australie a terminé deuxième.
L’affirmation de Short avant la compétition selon laquelle il voulait « écraser les Yankees » a pris un bon départ puisqu’il a touché le mur en 7:37.02, juste en dehors de son record personnel, après avoir été sous le record du monde au 500 mètres. Il prend l’habitude de sortir fort et de démoraliser ses adversaires en début de course.
Le joueur de 22 ans, qui a remporté trois médailles d’or individuelles aux Jeux du Commonwealth, a pour objectif de battre le record du monde du 400 m nage libre et également de battre le champion olympique en titre Bobby Finke au 1 500 m nage libre, qu’il a battu par 5,5 secondes au 800 m. C’était un début et Short en profitait.
« J’étais plutôt motivé à essayer de faire ça », a déclaré Short.
Tom Decent est le rédacteur sportif en chef du Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.