Comme de nombreux artistes, Anita Lester participe régulièrement au Prix Archibald. Le travail qu'elle a soumis sur le survivant de l'Holocauste Abe Goldberg, même s'il n'a pas été sélectionné pour le prix du portrait, allait changer sa vie.
Après que les membres de la communauté des survivants aient vu le tableau, Lester a reçu de nombreuses demandes de personnes souhaitant qu'elle peigne des portraits de leurs parents ou grands-parents. Le Melbourne Holocaust Museum a alors proposé une exposition des œuvres. Appelé Portraits de survie, il présente 16 tableaux et a ouvert ses portes mardi.
Anita Lester (à droite) avec Ester Braitberg, l'une des survivantes de l'Holocauste dont elle a peint le portrait pour une nouvelle exposition.Crédit: Justin McManus
S'exprimant lors de l'exposition, Ester Braitberg, survivante de l'Holocauste, a déclaré qu'elle était très heureuse que son portrait soit inclus. « Après ce que j'ai vécu, ça fait du bien de voir le tableau », dit-elle. « Chacun (qui a survécu aux camps) a une histoire différente – c'est dommage qu'elle soit seulement mauvaise, pas bonne. »
Lester a passé des heures avec chacun de ses sujets avant de les peindre. « Tout le monde m'a raconté comment ils ont survécu, tous ; on ne peut pas ne pas s'en souvenir et avoir cela dans le cadre de son travail. »
Deux d'entre eux avaient réussi à sauter des trains en direction des camps de concentration. Une autre a déclaré que sa mère l'avait poussée hors d'un train pour la sauver ; âgée de 16 ans, elle a survécu en vivant dans la forêt. Certains survivants avaient combattu dans la résistance.
« Chaque histoire, vous ne pouvez pas la comprendre dans un contexte moderne. C'est trop déchirant », dit Lester. « Ces survivants se sentent responsables de raconter ces histoires avant de quitter cette plaine terrestre. »
Sonja Cowan par Anita Lester.Crédit: Avec l'aimable autorisation de l'artiste
Abe Goldberg est décédé il y a quelques semaines et l'exposition lui est dédiée. En écoutant l'histoire de sa vie, Lester a découvert qu'il était né quelques jours après son défunt grand-père, décédé quand elle avait 11 ans. Lui et Goldberg avaient le même âge, venaient du même endroit et, fait remarquable, ils étaient dans le même camp de concentration.
Le hasard de la rencontre ne lui échappe pas. « Mes grands-parents étaient des survivants… mon grand-père a perdu tout le monde sauf sa sœur – il venait d'une famille nombreuse – et n'a découvert que quelques années après la guerre qu'elle était en vie. Des lignées anciennes entières étant arrachées, c'est trop grave pour que nous puissions y penser », a déclaré Lester.
« La vérité est que je n'avais pas vraiment regardé l'Holocauste dans les yeux jusqu'à il y a quelques années. »
Berni Hamserfeld par Anita Lester.Crédit: Avec l'aimable autorisation de l'artiste
En 2018, elle réalise un court métrage d’animation sur sa grand-tante, également survivante. Il est désormais exposé dans de nombreux musées de l'Holocauste à travers le monde, y compris celui de Melbourne. Puis en 2021, elle fait l’expérience de l’antisémitisme pour la première fois.
« Je n'avais pas été ouvertement juif », a déclaré Lester. « Je ne le cachais pas, mais je ne l'avais pas intégré à la manière dont j'avais voyagé à travers le monde. Dans l'industrie de la musique, les gens ont découvert que j'étais israélien et c'est devenu assez horrible.
« J'ai eu une crise existentielle autour de ce qu'est mon héritage ? Quel est ce poids que je pense que beaucoup de Juifs ressentent, c'est à cause de ce besoin constant de quitter l'endroit où nous vivons. »
L'artiste Anita Lester avec sa peinture exposée au Melbourne Holocaust Museum. Crédit: Justin McManus
Elle le décrit comme un traumatisme épigénétique. « C'était le début d'une conversation avec moi-même sur ce qu'est l'Holocauste pour moi. »
Lester est lentement devenu un artiste juif. « Notre génération, la troisième génération, maintenant que les survivants meurent, nous avons la responsabilité de raconter leurs histoires », dit-elle. « Je veux dire aux jeunes artistes juifs : n'ayez pas peur de raconter leur histoire. Nous ne sommes que 16 millions dans le monde, donc quelqu'un doit le faire. »
Un croquis judiciaire d'Erin Patterson.Crédit: Anita Lester
Réaliser ce projet a été un honneur, dit-elle. « Etre le peintre du projet me semble tellement insignifiant… J'ai l'impression d'être au service de ces gens. Quand l'exposition a été installée, je suis entré et c'était bizarre, je les sentais tous me regarder et j'avais l'impression que ce n'était pas moi qui les avais fait. J'ai juste commencé à pleurer. »
Lester travaille également comme artiste de salle d'audience, produisant des croquis pour les organisations médiatiques, y compris cet en-tête. Ses dessins évocateurs d'Erin Patterson lors du procès pour meurtre aux champignons ont récemment fait le tour du monde.
Un bon artiste de salle d'audience doit amener le public dans la salle d'audience pour qu'il soit témoin de l'émotion de la personne jugée, a-t-elle déclaré plus tôt cette année. « En fait, vous essayez simplement de capturer un sentiment ou un geste qui pourrait résonner. »
Artiste à temps plein, Lester a étudié le dessin à l'université et s'est récemment mis à la peinture ; elle fait aussi des films et de la musique. Mère de jumeaux âgés de 14 mois, elle a réalisé de nombreuses peintures de survivants tôt le matin et tard le soir.
Lester dit que les modèles de ses peintures de survivants, âgés de 80 ans à 100 ans, ont eu deux réactions à leurs portraits. « Toujours, la première réaction est 'J'ai l'air si vieille' », dit-elle, ajoutant qu'ils étaient tous choqués par cela. « Mais ils sont tous très heureux de faire partie du récit narratif sur ce sujet car ils approchent tous de la fin de leur vie. »
est au Melbourne Holocaust Museum jusqu'au 18 janvier.