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Le ministre de la Santé, Mark Butler, a déclaré que l’Australie surveillait « de très, très près » une épidémie du virus mortel Nipah en Inde, après que les voisins du pays ont renforcé leurs protections aux frontières pour éviter toute propagation supplémentaire.
Deux cas de virus, sans vaccin et avec un taux de mortalité compris entre 40 et 75 pour cent, ont été confirmés au Bengale occidental. Le ministère indien de la Santé a déclaré cette semaine que les autorités avaient identifié et retrouvé 196 contacts étroits, qui ont tous été testés négatifs et ne présentaient aucun symptôme, mais les autorités australiennes restent en état d’alerte.
« Le virus Nipah est très rare, mais il est aussi très mortel », a déclaré Butler. Aujourd’hui. « Les autorités indiennes nous disent qu’elles ont maîtrisé l’épidémie, mais nous la surveillons néanmoins de très, très près car il s’agit d’un virus très grave. »
Le virus Nipah existe chez les chauves-souris frugivores mais peut se propager à d’autres animaux, notamment les porcs, et aux humains.
Les symptômes pseudo-grippaux, tels que fièvre, maux de tête ou vomissements, apparaissent généralement entre quatre jours et trois semaines après l’infection. Certaines personnes développent une pneumonie et, dans les cas graves, des symptômes d’encéphalite (inflammation du cerveau), notamment une confusion et une sensibilité à la lumière.
Le virus se transmet le plus souvent aux humains par contact avec des animaux infectés ou leurs fluides corporels, ou par la consommation de fruits contaminés par des animaux. Il se transmet moins fréquemment entre les personnes, sauf en cas de contact prolongé.
Le Bengale occidental partage une frontière avec le Bangladesh, où il y a eu 347 cas d’infection par le virus Nipah chez l’homme et 249 décès entre le 1er janvier 2001 et le 9 septembre de l’année dernière.
Les deux patients confirmés sont des agents de santé – un homme en convalescence et qui devrait bientôt sortir de l’hôpital, et une patiente dans un état critique, a déclaré jeudi le médecin-chef du district du Bengale occidental.
Butler a déclaré que la transmission interhumaine était difficile et que le virus ne se propageait pas par des particules en suspension dans l’air comme le COVID-19 ou la grippe.
« Il nécessite vraiment un contact personnel assez étroit, donc il se propage essentiellement par des fluides humains », a-t-il déclaré.
Butler a déclaré que le virus Nipah n’avait jamais été détecté en Australie et que le gouvernement était convaincu que les protocoles existants pour les voyageurs malades arrivant dans le pays étaient suffisants, mais qu’il envisagerait d’autres mesures si elles étaient recommandées.
« Nous n’avons aucun conseil pour modifier ces protocoles à ce stade, mais nous le surveillons quotidiennement. Il s’agit, comme je l’ai dit, d’un virus très rare… mais si vous l’attrapez, le taux de mortalité est très, très élevé – entre 40 et 75 pour cent. Nous le prenons au sérieux, mais nous n’avons aucun conseil à ce stade pour modifier des protocoles déjà très clairs. »
Ces procédures comprennent le dépistage des symptômes de maladie à l’arrivée, a déclaré un porte-parole du Centre australien de contrôle des maladies nouvellement créé.
« Les protocoles existants garantissent également que tout voyageur malade identifié peut être évalué rapidement et référé aux autorités sanitaires juridictionnelles, le cas échéant », ont-ils déclaré.
« L’Australie dispose des capacités de diagnostic appropriées pour détecter le virus Nipah dans les laboratoires de santé publique de référence, ainsi qu’au Centre australien de préparation aux maladies à Geelong. »
Le porte-parole a déclaré que ceux qui voyagent dans les zones touchées devraient éviter les personnes malades, les animaux et les fruits potentiellement contaminés, en particulier la sève brute du dattier, et adopter une bonne hygiène de lavage des mains.
« (Les voyageurs) doivent éviter tout contact avec les roussettes et les porcs, principaux porteurs du virus, ou manger tout fruit qui semble avoir été partiellement consommé par un animal. Les fruits doivent être nettoyés et pelés avant d’être consommés », ont-ils déclaré.
Ils ont déclaré que l’organisation travaillait en étroite collaboration avec le ministère de la Santé et les agences frontalières australiennes pour évaluer le risque d’épidémies de maladies transmissibles à l’échelle internationale.
Le Pakistan est le dernier pays, rejoignant la Thaïlande, Singapour, Hong Kong, la Malaisie, l’Indonésie et le Vietnam, à renforcer les contrôles dans les aéroports.
Eddie Holmes, professeur de virologie à l’Université de Sydney et expert en évolution et émergence des maladies infectieuses, a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi ces cas avaient suscité autant d’intérêt à l’étranger, étant donné que des cas de Nipah avaient été signalés presque chaque année au Bangladesh, en Inde, en Malaisie et à Singapour depuis le premier cas humain signalé en 2001.
« Pour l’instant, je ne vois aucune raison pour laquelle les pays ont augmenté leur niveau d’inquiétude et leurs mesures de sécurité aux frontières », a déclaré Holmes.
« Les autorités du Bengale pensent l’avoir maîtrisé, et elles ont testé 196 contacts des deux cas, et tous se sont révélés négatifs, ce qui montre que la transmission interhumaine ne se produit pas facilement.
« La seule chose qui constitue un léger point d’interrogation est que les deux cas confirmés sont des agents de santé hospitaliers, il est donc peu probable qu’ils soient le cas index, et il y a probablement eu plus d’infections avant que les agents de santé ne soient exposés. »
Le Dr Alison Peel, de l’Institut des maladies infectieuses de Sydney, s’est également demandé pourquoi ces cas avaient retenu l’attention, notant que des « retombées » du virus des animaux vers les humains se produisaient chaque année.
« Il n’y a aucun antécédent de propagation internationale du virus Nipah… et aucun risque accru pour l’Australie », a déclaré Peel.
Les cas au Bangladesh ont été largement liés à des personnes buvant de la sève de palmier brute, un jus collecté dans des récipients attachés aux arbres où les chauves-souris frugivores infectées par Nipah se nourrissent de plus en plus à mesure que l’activité humaine empiète sur leur environnement naturel.
« Il s’agit avant tout de la destruction des habitats naturels par les humains », a déclaré Holmes. « Ce processus va simplement se poursuivre, et le changement climatique va aggraver la situation 10 fois plus. »
Découvert pour la première fois en 1998 en Malaisie, Nipah a inspiré le film sur le virus pandémique de Steven Soderbergh. Contagion. Bien que le virus du thriller de 2011 soit « Nipah sous stéroïdes » : bien plus contagieux – et provoquant des symptômes plus alarmants – que la véritable infection, a déclaré Holmes.
En Australie, Nipah n’a pas été détecté parmi les espèces de chauves-souris frugivores (Ptéropodidés ou méga-chauves-souris) connus pour être porteurs du virus à l’étranger. Les méga-chauves-souris sont porteuses de plusieurs virus, dont deux seulement se sont propagés à l’homme (l’autre, Hendra, a été détecté chez des chauves-souris australiennes).
Il n’existe aucun vaccin ni traitement antiviral spécifique contre le virus Nipah. Le virologue des chauves-souris du Burnet Institute, le Dr Joshua Hayward, a déclaré que la prévention repose sur la réduction des risques d’exposition, la détection précoce et des soins de soutien de haute qualité.
« La poursuite des investissements mondiaux dans la surveillance, la recherche et la préparation aux maladies zoonotiques est essentielle pour réduire le risque de futures épidémies », a déclaré Hayward.
Avec Reuters
Brittany Busch est journaliste politique fédérale pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous par e-mail.