Le très attendu avion Airbus de Qantas, conçu pour les vols ultra-longs et connu sous le nom de Project Sunrise, a quitté l’usine en France et commencera les vols d’essai, a annoncé la société.
L’Airbus A350-1000ULR spécialement configuré, conçu pour pouvoir atteindre presque n’importe quel point du globe lors d’un vol sans escale, permettra à Qantas de planifier des itinéraires vers l’Europe sans passer par le Moyen-Orient.
L’avion a désormais tous les composants fixés, y compris le fuselage, les ailes, la queue, le train d’atterrissage et les moteurs Rolls-Royce Trent XWB. Il débutera un programme d’essais en vol de deux mois à Toulouse, en France, dans les semaines à venir.
Le projet Sunrise de Qantas est un plan ambitieux visant à assurer des liaisons ultra-long-courriers à destination et en provenance de l’Australie. Airbus a conçu cette version spéciale de son A350 pour voler pendant 22 heures d’affilée, aidé par un réservoir de carburant central arrière supplémentaire de 20 000 litres.
La portée de l’avion ouvrira de nouvelles possibilités de vol à la compagnie aérienne, dans le cadre d’une évolution très surveillée par l’industrie.
Vanessa Hudson, PDG de Qantas, a déclaré l’année dernière aux journalistes que, en fonction de la configuration des vents, parfois, « le moyen le plus rapide pour se rendre de Sydney à Londres sera de passer par le Japon, par le pôle Nord et par l’autre côté ».
Le premier avion porte les mots « Notre esprit vole plus loin ».
Selon le plan présenté par la compagnie aérienne, les avions seront configurés avec 238 sièges, offrant ainsi aux passagers plus d’espace, au lieu des 350 sièges et plus qu’un A350 pourrait accueillir.
Moins de passagers dans des environnements plus spacieux permettront à Qantas de facturer un supplément pour les billets et d’économiser sur le poids, de sorte que l’avion pourra alors accueillir une charge de carburant plus lourde.
Qantas a également annoncé son intention de donner à 12 avions de sa flotte Airbus le nom d’étoiles, en l’honneur des hydravions Catalina de Qantas datant de la Seconde Guerre mondiale, qui effectuaient les légendaires vols Double Sunrise.
Ces avions, qui ont traversé l’océan Indien lors du conflit mondial du début des années 1940, portaient chacun le nom d’une étoile utilisée pour la navigation.
Le thème vedette a été suggéré par les pilotes de Qantas, puis voté par les employés de Qantas, et le prénom sera révélé en milieu d’année.
En cas de succès, le projet Sunrise créera un nouveau type de vol pour l’industrie, permettant à Qantas de contourner les hubs au profit de trajets directs vers des destinations.
Les cabines comprendront des zones de bien-être, des rafraîchissements haut de gamme en libre-service et des espaces conçus pour permettre aux passagers de s’étirer.
Les cabines sont conçues par David Caon, l’esprit derrière les intérieurs sobres des A380 et 787 de Qantas, ainsi que des salons Qantas à Singapour, Hong Kong et Auckland.
Dès le début, les critiques se sont demandées quel segment du marché serait prêt à payer plus pour des vols plus longs et ininterrompus.
Alors que les fermetures de l’espace aérien et les conflits en Ukraine, au Moyen-Orient et autour du golfe Persique obligent les compagnies aériennes – y compris Qantas – à réacheminer leurs voyages, l’analyse de rentabilisation des vols ultra-long-courriers s’est renforcée.
Rico Merkert, professeur de commerce à l’Université de Sydney, a déclaré que pour les Australiens voyageant à destination et en provenance de l’Europe, « ne pas avoir à faire escale au Moyen-Orient est désormais un énorme bonus ».
« Oui, les coûts plus élevés du carburant constituent un problème, mais le marché serait heureux de payer cette prime. »
Le segment de marché le plus intéressé par le projet Sunrise sera celui des voyageurs d’affaires et des passagers de première classe, a déclaré Merkert.
«Ils sont très disposés à payer et accordent plus d’importance au temps que le voyageur d’agrément moyen.»
Les premiers vols du Project Sunrise devraient relier Sydney à Londres et Sydney à New York au premier semestre 2027.
Même si ces vols simplifieront l’expérience de voyage des passagers, un espace aérien plus contesté à proximité des zones de guerre ajoute à l’attrait des vols point à point sur de très longues distances.
Le Dr Oleksandra Molloy, maître de conférences en aviation à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à Canberra, a déclaré que le service prévu réduirait « l’exposition aux perturbations géopolitiques dans un environnement aérien mondial de plus en plus fragmenté et imprévisible ».
Les opérations non-stop « suppriment l’exposition aux menaces au sol, y compris les fermetures d’aéroports ou les incidents de sécurité ».
« Cela permet (à Qantas) d’éviter de manière proactive les risques émergents », a-t-elle déclaré, tout en s’appuyant moins sur les hubs et en permettant aux avions « d’optimiser leur itinéraire en temps réel » et de « contourner l’activité contestée ou limitée de l’espace aérien ».
Le projet Sunrise s’appuiera sur l’expérience long-courrier existante de Qantas, qui comprend des vols tels que Melbourne à Dallas Fort Worth ou Perth à Paris.
Les essais en vol vérifieront les systèmes, les performances et la certification de l’avion pour les modifications spécifiques à l’A-350 ULR, y compris le réservoir de carburant central arrière supplémentaire de 20 000 litres qui permettra des vols sans escale de 22 heures dans le cadre du projet Sunrise.
Chris Zappone est un journaliste principal couvrant l’aviation et les affaires. Il est ancien éditeur numérique étranger.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.