C’est l’une des sept merveilles naturelles du monde et figure sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Pourquoi alors, se demandent les critiques, l’Australie autorise-t-elle que jusqu’à 190 tonnes de coraux de la Grande Barrière de corail soient coupées et vendues pour être utilisées dans les aquariums du monde entier ?
Sur les pages et sites Facebook, il est possible de choisir entre des couleurs colorées Duncanopsammieavec leurs tentacules ondulant doucement, et des coraux durs comme Acropora – bien que cette pratique soit interdite par d’autres pays de la région.
La plupart des coraux prélevés sur la Grande Barrière de corail sont destinés à être vendus sur le marché international, en grande partie aux États-Unis, et installés dans des aquariums privés.
Le commerce de coraux vivants – qui représentait 25 millions de dollars par an en 2020-2021 – est légal, avec des opérateurs privés agréés par le gouvernement du Queensland pour collecter à la main les coraux mous et durs, les anémones de mer et les débris de coraux.
Une évaluation du gouvernement fédéral de 2024 sur la pêche aux coraux du Queensland a déclaré que l’industrie était incitée à cibler des espèces particulières par la demande de coraux colorés, « mais il y a eu peu de collecte ou d’analyse de données pour comprendre le risque que l’extraction de coraux présente sur l’écosystème dans son ensemble ».
Étant donné les opérations de pêche dans le parc marin de la mer de Corail et dans le parc marin de la Grande Barrière de Corail, les pêcheurs sont tenus de se conformer aux lois fédérales sur l’environnement.
Mais alors que le récif subit des blanchissements massifs graves et répétés – en 2016, 2017, 2020, 2022, 2024 et 2025 – des questions se multiplient quant à la viabilité de ce commerce.
Les niveaux de récolte sauvages autorisés par les gouvernements du Queensland et de l’Australie auraient pu être durables il y a des années, affirme Simon Miller, militant de l’Australian Marine Conservation Society, mais pas face aux vagues de chaleur marines alimentées par le changement climatique et aux événements de blanchissement répétés.
« Certains récifs perdent 40 pour cent de leur couverture corallienne (au cours de ces événements), et donc, lorsque nous constatons les énormes impacts du changement climatique et que les coraux sont soumis à une pression immense, et que nous avons toujours cette pêcherie… prenant jusqu’à 190 tonnes par an, cela ne semble tout simplement plus passer le test des pubs », a-t-il déclaré.
« Il existe de réels problèmes de durabilité, en particulier pour une poignée d’espèces de coraux que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur terre – on ne les trouve que sur la Grande Barrière de Corail – et qui ont une grande valeur dans ce commerce mondial d’aquariums. »
L’Australie est un acteur majeur dans le commerce international des coraux, juste derrière l’Indonésie, exportant pour environ 18 millions de dollars de coraux vivants en 2020-2021 (chiffres les plus récents disponibles). Le marché soutient 180 emplois équivalents temps plein et 35 entreprises.
La différence, cependant, est que l’Indonésie cultive ses coraux, tandis que l’Australie s’appuie sur la récolte sauvage.
L’AMCS appelle l’Australie à abandonner progressivement le commerce légal des coraux sauvages et à adopter un modèle similaire à celui de l’Indonésie, qui repose sur l’aquaculture.
Caleb Cousland, pêcheur de coraux sauvages de deuxième génération, a cependant déclaré que le quota de 190 tonnes de coraux spéciaux et autres coraux n’était qu’un « quota papier » et estimait qu’environ 60 tonnes étaient retirées de la Grande Barrière de Corail chaque année.
L’entreprise familiale détient le deuxième plus grand quota du pays et peut prélever jusqu’à 28 tonnes de coraux pour les exporter.
« C’est en fait l’une des pêcheries les plus réglementées d’Australie, et probablement du monde », a-t-il déclaré.
Cousland a déclaré que la réglementation accrue et les changements introduits ces dernières années – y compris des exigences accrues en matière de rapports – signifiaient que moins de coraux étaient retirés du récif que par le passé.
Les quotas des pêcheurs incluaient également des espèces qui n’étaient pas viables pour le commerce des aquariums, a-t-il expliqué.
« Personne ne veut de ces coraux… Notre quota de coraux leur est toujours attribué, mais pratiquement personne ne les collecte, donc il y a également eu une nouvelle réduction de la quantité réelle de coraux réellement collectés sur la Grande Barrière de Corail », a-t-il déclaré.
L’évaluation fédérale de 2024 de la pêche au corail a indiqué que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour déterminer si la récolte sélective était préjudiciable à la structure et au fonctionnement des systèmes coralliens locaux.
Les coraux sont inscrits sur la Convention sur le commerce international des espèces de flore et de faune sauvages menacées d’extinction (CITES).
En vertu de la convention CITES, les pays doivent prouver que la collecte dans la nature ne porte pas préjudice aux espèces. L’Union européenne a imposé des interdictions d’importation sur une gamme de coraux australiens, en raison de préoccupations concernant l’insuffisance des données et de la tenue de registres.
« Les exportations de coraux sauvages vivants ont été interdites par l’Indonésie, la Thaïlande, les Fidji et le Belize, tandis que l’Union européenne et le Royaume-Uni interdisent les importations de certains des coraux les plus précieux de la Grande Barrière de corail », a déclaré Miller de l’AMCS.
« Pourtant, la récolte de nos coraux rares et uniques se poursuit malgré la crise du récif. »
En novembre, le ministère fédéral de l’Environnement a annoncé qu’il s’était associé à la société d’innovation en matière de chaîne d’approvisionnement OriginsNext pour développer un système de traçabilité des coraux afin de renforcer la confiance du public dans le commerce des coraux sauvages et de soutenir la réglementation et la transparence du commerce.
Cousland soutient que les espèces de coraux peuvent être protégées par l’octroi de licences commerciales de corail détenues par les pêcheurs, et a déclaré qu’il n’était pas dans l’intérêt de l’industrie de surexploiter les coraux.
« D’où les scientifiques vont-ils trouver leurs espèces pour pouvoir faire des études sur le récif (sans récolter des animaux vivants) ? demande-t-il. « Parce que le problème que rencontrent les scientifiques, c’est qu’ils sont tellement encombrés de formalités administratives (qu’ils) qu’ils ne peuvent tout simplement pas sortir et collecter physiquement les coraux eux-mêmes, donc sans notre pêcherie, ils n’auraient pas les spécimens sur lesquels faire des travaux de recherche.
Bianca Hall est la journaliste sur l’environnement et le climat de The Age et a occupé divers postes, notamment en tant que rédactrice principale, rédactrice en chef de la ville et au bureau politique fédéral de Canberra.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.