« Je pense que j’étais définitivement la bonne personne pour gagner une grande course comme celle-là. »
Dolan ouvre l’ordinateur portable et appuie sur play. Il regarde l’écran alors que le dernier des joueurs de la Coupe 2024 franchit les portes.
« C’est drôle parce que nous avons en fait tracé la barrière six, et je suis presque sûr que les statistiques de la barrière six au cours des 50 dernières années n’ont abouti à aucun gagnant », dit-il.
« Le matin de la course, le cheval de la barrière cinq a été éliminé, j’ai donc eu la chance de descendre à la barrière cinq, et j’ai regardé les statistiques au fil des années, et les chevaux de la barrière cinq qui l’ont gagné – je ne connais pas les chiffres exacts, mais disons simplement qu’ils avaient un très bon pourcentage.
« Alors, je pensais : ‘nous y sommes’. »
Peu de personnes en cours ou assises dans les salons à travers le pays partageaient son point de vue. Knight’s Choice venait de terminer cinquième de la Bendigo Cup. Ce n’est pas la forme idéale de préparation.
Robbie Dolan à propos de Knight’s Choice, vainqueur de la Melbourne Cup 2024.Crédit: Getty Images
Le cheval de Dolan se distingue par ses soies roses et vert lime distinctes, et il est difficile de le manquer dans le grand champ, même sur un écran d’ordinateur terni par l’éclat du soleil.
Knight’s Choice saute bien et Dolan commence à commenter comme s’il était de retour dans la course.
« C’est un cheval qui n’aime pas être agité, il suffit donc de le laisser se détendre, respirer et prendre le rythme », dit-il.
« Depuis une belle barrière, je voulais l’utiliser un peu, mais je ne voulais pas le contrarier et l’amener à sur-course. »
Dolan est momentanément distrait par une mouche qui bourdonne autour de son visage. Mais après l’avoir effacé, il revient à l’écran.
Il révèle que Knight’s Choice dérive vers l’arrière alors que le peloton passe devant les tribunes et rapidement dans le premier virage.
Les leaders Just Fine, Circle Of Fire et le sur-raceur Land Legend jouent à un rythme décent.
« Ils ne réalisent probablement pas à quelle vitesse ils vont », dit Dolan.
Robbie Dolan conduit Knight’s Choice vers une victoire célèbre lors de la Melbourne Cup 2024.Crédit: Getty
« A ce stade de la course, tout est simplement silencieux. Tous les jockeys ont leur place. Il n’y a pas de véritables cris ni de bousculades. Tout le monde est juste en quelque sorte dans un rythme.
« Ce sont certains des meilleurs jockeys du monde dans un sens, et ils sont tous là pour la même raison, ils sont tous là pour gagner la course. »
La rediffusion passe à une prise de vue en hélicoptère de la Coupe qui se déroule et Dolan souligne Knight’s Choice, assis aux trois quarts du chemin du retour dans le peloton de 23 chevaux. Les favoris d’avant-course, Buckaroo et Onesmoothoperator, sont également à au moins 18 longueurs des leaders et ne joueront jamais de rôle dans l’arrivée.
Le cheval de Doan s’est bien installé et apprécie le rythme de la piste ferme par une chaude journée de novembre – des conditions adaptées à un galopeur entraîné sur la Sunshine Coast par John Symons et Sheila Laxon.
Quelques jockeys anxieux commencent à se rapprocher de l’avant à la barre des 1 000 m des 3 200 m de la course. Knight’s Choice est sixième et dernier. Dans les 500 mètres suivants, la première vague de coureurs commence à avancer. Ils partent trop tôt. Jamie Melham attend son heure sur Okita Sushi en cinquième position.
« J’ai commencé à faire passer mon cheval à la vitesse supérieure, et nous commençons à nous redresser maintenant alors que nous descendons vers la barre des 400 m », explique Dolan.
« Je me souviens avoir pensé à ce stade, j’avais un mur de chevaux devant moi, je pensais juste avant ce moment : ‘Si ces chevaux s’écartent, j’ai une chance’. Dès que j’y ai pensé, ils se sont simplement écartés. »
C’est une prémonition révélatrice pour un jockey qui fait sa première participation à la Melbourne Cup. Jusqu’à ce jour, il est surtout connu pour son apparition en tant que candidat à l’émission La voix qu’il ne l’est pour ses actes sur la piste.
Knight’s Choice, à l’intérieur, remporte la Melbourne Cup 2024 lors d’une victoire contre Warp Speed (n°4).Crédit: Justin McManus
Dolan a grandi en voulant devenir chanteur et acteur dans son comté natal de Kildare, mais s’est toujours retrouvé ramené aux chevaux parce que c’était dans son sang – son père travaillait pour l’entraîneur irlandais Dermot Weld et était lui-même jockey.
« Heureusement, j’avais le bon cheval sous moi. Il a bouché ses oreilles, il s’est frayé un chemin à travers les interstices », dit-il alors que Knight’s Choice et le coureur japonais Warp Speed se frayent un chemin à travers un peloton fatiguant.
Robbie Dolan et Knight’s Choice.Crédit: Getty Images
« Je viens de dépasser Zardozi ici, qui est un cheval dont je pensais qu’il pourrait gagner la course », dit Dolan alors que l’excitation dans sa voix commence à monter.
Okita Sushi a trouvé l’avant à 300 mètres de la ligne d’arrivée, mais le rêve de Melham de remporter la Coupe avec l’importation de Ciaron Maher est de courte durée alors que Knight’s Choice et Warp Speed la font venir et passent devant elle.
« Je suis devant maintenant », dit Dolan à propos du moment déterminant de la course. Ils ne sont qu’à 50 m de l’arrivée.
« Je viens juste d’atteindre la ligne d’arrivée et je me souviens avoir pensé : « Qu’est-ce qui vient de se passer ? Comment est-ce réel ? »
Le moment d’incrédulité extatique de Dolan est momentanément ébranlé lorsque le jockey japonais Akira Sugawara, qui s’est battu au coude à coude sur Warp Speed, demande à l’Irlandais « est-ce que j’ai gagné ?
« Je me souviens avoir pensé : ‘Je vous dis quoi, mon pote, j’espère que non parce que je veux gagner’. Et je vous dis quoi, si j’avais couru deuxième, je ne vous parlerais pas aujourd’hui », dit Dolan à propos des moments de porte coulissante entre la victoire et la défaite.
Robbie Dolan revit la joie d’avoir remporté la Melbourne Cup 2024.Crédit: Justin McManus
« J’ai toujours eu le sentiment d’avoir gagné. Mais je n’en étais pas sûr. Quand il m’a dit ça, je pensais : ‘Oh non, peut-être que j’ai été battu’.
« Ce n’est qu’après la ligne, que j’ai vu Bill Slater sur le poney, faire les interviews des jockeys, et je lui ai dit : ‘est-ce que j’ai gagné ?’, et il m’a dit : ‘bien sûr que tu as gagné, tu as gagné d’une demi-tête’.
« Et je me dis : ‘oui, allez, nous l’avons fait’. Et c’était juste cette pure émotion. »
Dolan dit qu’il n’a pas entendu la foule ni quoi que ce soit autour de lui pendant la course. Il était enfermé dans une zone.
« Mais dès que nous avons franchi la ligne d’arrivée et qu’on m’a dit que j’avais gagné la course, c’était comme « boum », j’entendais tout à nouveau – les hélicoptères qui passaient au-dessus, j’entendais toute la foule.
« C’était comme une véritable expérience hors du corps. Mais je vous dis quoi, ce serait bien de recommencer. »
Dolan monte la Royal Supremacy entraînée par Ciaron Maher lors de la Melbourne Cup de cette année. Ils ont tracé la barrière 21.