Le leader visionnaire des arts John Clark, qui a dirigé l’Institut national d’art dramatique (NIDA) pendant 35 ans et en a fait l’institution phare qu’il est aujourd’hui, est décédé à l’âge de 93 ans.
Né à Hobart le 30 octobre 1932, Clark a fait ses études à l’Université de Tasmanie, où, comme le raconte une nécrologie sur le site Web du NIDA, il s’est impliqué dans le Old Nick Theatre, pour finalement étudier à la Bristol Old Vic Theatre School au Royaume-Uni.
Là, il conçoit les décors pour la production initiale de la première pièce d’Harold Pinter, La chambre. Il a également rencontré sa future épouse, Henrietta Hartley, qui deviendra par la suite productrice de télévision et travaillera sur l’émission de télévision ABC. Jouer à l’école.
Clark retourna à Hobart avec Henrietta en 1959 et dirigea une production de la Hobart Repertory Theatre Society de Arthur Miller. Décès d’un vendeur – un travail qui changerait leur vie pour toujours.
La pièce a fait tellement sensation que l’ABC, la Melbourne Theatre Company et les intérêts du NIDA – qui a été fondé en 1958 et a commencé à inscrire des étudiants l’année suivante – ont tous tenté de le recruter. Clark a accepté une offre de Robert Quentin, l’un des fondateurs de la nouvelle institution, et sa voie était tracée.
Clark rappellera plus tard que l’institution a d’abord rencontré un certain scepticisme : « Il y avait une énorme opposition, le sentiment était : pourquoi former pour une industrie qui n’existe pas ?
Il a passé la décennie suivante à enseigner et à diriger pour la nouvelle compagnie de théâtre professionnelle du NIDA, la Old Tote Theatre Company, un prédécesseur de la Sydney Theatre Company. Le bâtiment dans lequel il se trouvait faisait autrefois partie de l’hippodrome de Kensington et abritait la machine de paris totalisateur (qui affichait les cotes et d’autres informations sur la course sur le parcours). Parmi les pièces montées par Clark figurait la première production australienne de Edward Albee’s Qui a peur de Virginia Woolf ?
En 1969, Clark devient directeur du NIDA, nommant bientôt Elizabeth Butcher au poste d’économe, poste qui évolue vers celui de directrice générale. Le duo a travaillé ensemble pendant 35 ans. Dans un article publié cette semaine sur le site Web du NIDA, Butcher a déclaré que lorsqu’elle a accepté le poste, elle ne connaissait rien au théâtre et n’était même pas allée au Old Tote.
« John m’a appris tout ce que je savais. Dès le début, il m’a guidé et m’a montré quoi faire. C’était John. Il a enseigné par la pratique et il a fait confiance aux gens pour grandir dans leur rôle », a-t-elle écrit.
« Très tôt, après seulement un mois de séjour là-bas, il est allé en Angleterre et m’a envoyé une note me demandant de l’aider à trouver une pièce de théâtre. Parmi ces scénarios – je n’avais jamais lu de pièce auparavant – il y en avait un avec des mots grossiers et un langage grossier. C’était La fête de Donbien avant que quiconque sache ce que cela allait devenir. C’était John, toujours en train de penser à l’avenir et de façonner ce que pourrait être le théâtre australien.
Lorsque le Old Tote a fermé ses portes en novembre 1978, le premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Neville Wran, a contacté Butcher – qui à l’époque avait été détaché du NIDA pour diriger le Old Tote – pour créer une nouvelle compagnie de théâtre d’État chargée de monter des œuvres au Sydney Opera House Drama Theatre. La Sydney Theatre Company est née, Clark rejoignant Butcher pour agir en tant que conseiller artistique, programmant la première saison en 1979.
« Sa vision s’étendait bien au-delà du NIDA et a contribué à façonner la vie culturelle de cette ville », a noté Butcher.
Parallèlement, les deux hommes envisageaient également d’améliorer les installations du NIDA, qui étaient à l’époque, selon la notice nécrologique publiée sur le site Internet de l’institution, « un ensemble d’anciennes cabanes militaires et de bâtiments d’hippodrome constamment menacés de démolition ».
Cependant, Clark et Butcher ont réussi à convaincre Malcolm Fraser, alors chef de l’opposition, de se présenter aux élections de 1980 en s’engageant à donner un nouveau domicile au NIDA. Cela a pris quelques années, mais en 1987, le NIDA s’est installé sur le campus qu’il occupe encore aujourd’hui.
Les cours disponibles se sont également élargis au fil des décennies. Le premier groupe de 23 étudiants du NIDA a obtenu son diplôme d’acteur en 1960. Un an plus tard, un cours de production de deux ans a été ajouté, suivi d’un cours de conception de trois ans et d’un cours d’études supérieures d’un an en mise en scène en 1972, puis d’une myriade d’autres cours d’arts théâtraux au fil des décennies. Le campus s’est agrandi avec lui, avec l’ouverture d’un nouveau complexe en 2002 abritant un théâtre d’enseignement et un studio de télévision. Le joyau du nouveau complexe – le Parade Theatre de 730 places – a été inauguré par Mel Gibson, diplômé du NIDA, en 2002.
En 2004, Clark met en scène son dernier spectacle pour NIDA, une adaptation du film de John Steinbeck. Les raisins de la colèrepuis à la retraite. Il revient à Hobart en 2009 et boucle la boucle en dirigeant une production de Hamlet pour le vieux Nick.
Clark a été nommé membre de l’Ordre d’Australie en 1981 pour services rendus au théâtre et a reçu un Helpmann Lifetime Achievement Award en 2006. En 2022, il a publié un mémoire, Un œil pour le talent : une vie au NIDA. À juste titre, il était structuré autour de citations de William Shakespeare Douzième nuitque Clark a réalisé pour la dernière fois au NIDA en 2003.
Clark est largement considéré comme ayant influencé et façonné de manière significative une culture théâtrale florissante qui exporte désormais nos œuvres sur la scène mondiale.
« L’héritage de John est partout », a écrit Butcher dans son hommage sur le site Web du NIDA. «Il vit dans les milliers de diplômés en théâtre, en conception, en production et en réalisation qui se sont formés sous sa direction.
« Cela se vit dans les carrières internationales de personnes comme Cate Blanchett, Baz Luhrmann et tant d’autres. Surtout, cela se vit dans le principe qu’il défendait sans compromis, selon lequel les étudiants ont la priorité et que l’excellence dans la formation crée l’excellence dans l’art lui-même. »
Clark laisse dans le deuil son épouse, Henrietta, ses trois enfants, Kate, David et Jo; ses cinq petits-enfants, Jack, Hetty, Owen, Amanda et Alex ; et son arrière-petite-fille, Pip.
NIDA organisera une commémoration de la vie de Clark le 29 mai.
Chris Hook est rédacteur en chef de Culture News Sydney pour le Sydney Morning Herald et The Age.