Fortescue, le milliardaire Andrew Forrest, a été accusé de ne pas avoir divulgué des informations « importantes » lorsqu'il a obtenu un mandat pour perquisitionner les domiciles et les bureaux d'anciens employés de Fortescue, accusés d'avoir volé la propriété intellectuelle du groupe de minerai de fer, selon des documents judiciaires.
Fortescue a intenté une action en justice devant la Cour fédérale contre trois anciens employés : Michael Masterman, Bart Kolodziejczyk et Bjorn Winther-Jensen. L'entreprise accuse ces derniers d'avoir copié et volé la propriété intellectuelle de l'entreprise lorsqu'ils sont partis pour lancer un projet concurrent de fer vert, appelé Element Zero.
Les anciens dirigeants de Fortescue, Bart Kolodziejczyk et Michael Masterman, sont les cofondateurs de la start-up de fer vert Element Zero.Crédit: Eamon Gallagher
Element Zero a rejeté ces allégations et son directeur général, Masterman, a qualifié ces allégations de « fausses ». Le président exécutif de Fortescue, Forrest, a affirmé que la protection de la propriété intellectuelle de l'entreprise restait « essentielle à son succès ».
Un mandat d'arrêt a été délivré pour effectuer des perquisitions dans les bureaux d'Element Zero et aux domiciles de Kolodziejczyk et Winther-Jensen. On estime que trois térabits de données ont été collectés à partir d'ordinateurs personnels, de téléphones portables et de comptes de stockage en nuage.
Parmi les données recueillies figuraient l'intégralité des dossiers commerciaux d'Element Zero, notamment les données de paie, les budgets et les prévisions, ainsi que tous les courriels personnels envoyés et reçus par Kolodziejczyk depuis 2008. Cependant, Kolodziejczyk n'a commencé à travailler chez Fortescue Future Industries que le 1er juillet 2020 et a cessé d'y travailler le 5 novembre 2021, dans ses fonctions de scientifique en chef (énergie) puis de scientifique en chef.
Kolodziejczyk est désormais directeur technique d'Element Zero, une société qu'il a fondée avec Masterman fin 2022.
Dans des affidavits déposés au tribunal, Michael Williams, associé de Gilbert + Tobin, qui représente Element Zero, a déclaré qu'il avait de « sérieuses inquiétudes » concernant les documents sur lesquels Fortescue s'est appuyé pour obtenir le mandat de la Cour fédérale.
Il a déclaré que le matériel « omettait des informations clés » sur la relation entre Fortescue et Element Zero, en particulier au cours des six mois précédant l'exécution des ordres.
Williams a déclaré que les documents sur lesquels se fondent les ordonnances, qui comprennent des affidavits, ne révélaient pas une réunion qui a eu lieu le 19 décembre entre Masterman, le conseiller juridique en chef de Fortescue, Phil McKeiver, et Paul Dewar du cabinet d'avocats Davies Collison Cave. Dewar représente Fortescue dans son procès contre Element Zero.