Des historiens de haut rang et d’anciens dirigeants ont accusé le Mémorial australien de la guerre de porter atteinte à son engagement envers la vérité historique en refusant de retirer ou de déplacer l’exposition Ben Roberts-Smith dans le Hall of Valour du musée.
Dans un geste qu’un éminent historien a qualifié de « honteux » et de « ridicule », le mémorial a déclaré qu’il conserverait indéfiniment l’uniforme et l’équipement de Roberts-Smith exposés dans son Hall of Valor, après que l’ancien caporal du SAS ait été inculpé de cinq chefs de meurtre pour ses actions en Afghanistan.
Dans le Hall of Valor – qui honore les récipiendaires de la plus haute distinction pour bravoure en temps de guerre, la Croix de Victoria – l’uniforme militaire et le casque de Roberts-Smith restent exposés, aux côtés de ceux d’un autre guerrier.
Dans un communiqué, une porte-parole a confirmé que l’institution se contenterait de « réviser le libellé » d’un panneau d’interprétation situé à côté de l’écran, tout en surveillant les développements et en envisageant les mises à jour « le cas échéant ».
Le panel – qui a été mis à jour à plusieurs reprises au fur et à mesure que Roberts-Smith a engagé puis perdu une procédure en diffamation contre ce masthead – note, désormais à tort, que Roberts-Smith « n’a été accusé d’aucune infraction au droit pénal ».
Michael McKernan, maître de conférences en histoire australienne à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud et directeur adjoint du mémorial dans les années 1990, a déclaré que l’Australie ne devrait plus célébrer Roberts-Smith et que son uniforme devrait être retiré du Hall of Valor.
« Vous ne pouvez pas en rester là, c’est ridicule. Je veux dire, il est maintenant accusé de cinq meurtres ; soyons réalistes, ce n’est pas bien », a-t-il déclaré, appelant à une action urgente.
« Il a parfaitement le droit d’être considéré comme innocent jusqu’à ce qu’il soit reconnu coupable, mais l’ensemble des juges de la Cour fédérale d’Australie ont confirmé que, selon la prépondérance des probabilités civiles, il était un criminel de guerre. »
McKernan a déclaré que lorsque cette décision a été rendue, le mémorial aurait dû dire : « ‘OK, nous pouvons trouver de nombreux autres héros d’Afghanistan à célébrer.’ C’est grave lorsqu’un juge dit quelque chose d’aussi direct. C’est une honte totale, et le monument aux morts a perdu la tête à cause de Ben Roberts-Smith.
Peter Stanley, ancien historien principal du mémorial et professeur à l’UNSW à Canberra, a averti que l’engagement de la nation en faveur de l’honnêteté devrait inciter l’institution à reconnaître les actions du personnel de la défense, quelles qu’elles soient.
Il a déclaré que le monument aux morts devrait déplacer l’exposition Ben Roberts-Smith dans la galerie Afghanistan.
« Nous pouvons donc voir les conséquences de l’implication de l’Australie dans le conflit », a-t-il déclaré, ajoutant que le comité d’interprétation associé devait décrire avec précision ce qui s’était passé concernant le soldat. « Dites simplement la vérité », dit-il.
L’historien de l’Université de Canberra, Frank Bongiorno, a déclaré que le Mémorial australien de la guerre « déploie une sorte de cadre nationaliste – c’est vraiment une sorte de temple à l’Anzac ». Il a déclaré qu’il y avait un fort sentiment que le monument aux morts était « une sorte de dépôt d’histoires nationales sacrées ».
« Cela a été particulièrement élevé sous (l’ancien directeur) Brendan Nelson. Ce n’est pas un musée ordinaire en ce sens; c’est à la fois un mémorial, un musée et en réalité un sanctuaire national », a-t-il déclaré.
« Et je pense que cela rend ce genre de processus, impliquant un lauréat de la Croix de Victoria auparavant vénéré, une chose beaucoup plus difficile pour le monument aux morts. »
En 2018, Nelson a déclaré que la poursuite de Roberts-Smith par les médias était une tentative de « démolir nos héros » et que « à moins qu’il n’y ait eu les violations les plus flagrantes des lois sur les conflits armés, nous devrions laisser tomber ».
Nelson, qui est désormais vice-président senior de Boeing, n’a pas pu être joint mercredi pour commenter. Boeing est une entreprise partenaire du Mémorial australien de la guerre.
Le ministre des Anciens Combattants, Matt Keogh – dont le portefeuille comprend la supervision du Mémorial australien de la guerre – a déclaré que les conservateurs et le conseil d’administration du musée étaient responsables des décisions en matière d’exposition.
« C’est le rôle du Mémorial australien de la guerre de raconter l’histoire complète de la guerre et du conflit, y compris les expositions qui peuvent être controversées ou provoquer des désaccords et des débats », a-t-il déclaré. « Le gouvernement n’a aucun pouvoir sur les décisions de conservation, qui sont des jugements rendus de manière appropriée par le personnel de conservation du Mémorial australien de la guerre, supervisé par le conseil. »
Les médailles de Roberts-Smith au monument aux morts sont également affichées en ligne, tout comme d’autres distinctions, qui ne font état d’aucun problème soulevé concernant son comportement.
Le traitement réservé par l’institution à l’héritage de Roberts-Smith a longtemps été controversé ; certains de ses plus grands partisans dirigeaient auparavant le mémorial. L’homme d’affaires d’Australie occidentale Kerry Stokes a financé le procès en diffamation de Roberts-Smith contre ce titre et a également présidé le mémorial de 2015 à 2022.
Mercredi, à l’intérieur du mémorial de Canberra, peu de visiteurs se sont arrêtés pour regarder l’exposition Roberts-Smith – mais ceux qui l’ont fait ont eu deux réactions. Ceux qui ne sont pas au courant des événements de mardi ou de l’histoire de Roberts-Smith ont commenté la stature énorme du soldat – Roberts-Smith mesure près de deux mètres. Un visiteur s’est tourné vers son ami et lui a dit : « C’est un grand garçon. »
Certains de ceux qui étaient au courant de l’évolution de la situation se demandaient discrètement pourquoi l’écran était toujours allumé. « Il vient d’être arrêté », dit un homme à sa compagne.
Lorsqu’un visiteur a demandé à un guide pourquoi l’affichage n’avait pas été modifié, elle a proposé ce qui ressemblait à une réplique bien répétée. « L’ensemble de la situation est en cours d’examen », a-t-elle déclaré, informant le visiteur qu’il y avait eu une réunion au sujet de l’exposition. « Ce n’est pas comme si nous pouvions mettre un morceau de papier ou du ruban adhésif dessus. »
Le doigt d’un invité s’est attardé sur un passage de la plaque adjacente concernant l’affaire de diffamation intentée par Roberts-Smith contre cet en-tête. Elle a pris son temps, expliquant à ses amis les développements récents qui ne sont pas reflétés dans la dernière ligne de la plaque indiquant que Roberts-Smith n’a pas été inculpé au pénal.
En bas, dans la boutique de cadeaux du Mémorial australien de la guerre, dans la section « Conflits récents » de la librairie, plusieurs titres sont exposés. Parmi eux, dans un coin de l’étagère du haut, se trouvent les livres de Nick McKenzie et Chris Masters sur le soldat.
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Clay Lucas est un journaliste d’investigation pour The Age qui a couvert les affaires urbaines, la politique étatique et fédérale, les relations industrielles, la santé et les soins aux personnes âgées. Envoyez-lui un e-mail à [email protected] ou [email protected], ou via Signal +61439828128.Connectez-vous via X, Facebook ou e-mail.
Nick Newling est journaliste politique fédéral pour le Sydney Morning Herald et The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.