C’est ce qu’on appelle communément la médaille reçue pour avoir terminé deuxième, mais actuellement l’argent semble être une course à part.
Au cours des 12 derniers mois, le métal précieux a été l’un des plus grands acteurs du marché des matières premières, sa valeur ayant plus que doublé et augmentant à un rythme plus rapide que l’or.
Si l’argent est communément associé aux bijoux en raison de sa malléabilité et de son éclat, ce métal est également connu comme un bon conducteur d’électricité. Presque tous les appareils électriques utilisent des contacts et des interrupteurs en argent. Les micro-ondes, les lave-vaisselle, les téléviseurs, les téléphones, les jouets et les ordinateurs contiennent tous de l’argent.
Cependant, plus récemment, le métal est utilisé dans les cellules solaires où il contribue à transformer la lumière du soleil en électricité.
Le directeur général de Perth Mint Institutions and Business Solutions, John O’Donoghue, a déclaré que l’argent avait connu un rebond significatif au cours des 12 derniers mois, soutenu par la demande croissante des investisseurs et une forte consommation industrielle.
« Du point de vue des prix, l’argent a terminé décembre 2024 à 46,50 dollars (AUD) l’once et 12 mois plus tard, en décembre 2025, il a atteint plus de 100 dollars l’once et son prix est actuellement d’environ 168 dollars l’once », a-t-il déclaré.
« Le marché des métaux précieux a vécu une période extraordinaire, les prix de l’or et de l’argent établissant de nouveaux records presque quotidiennement.
« L’or a augmenté de plus de 50 pour cent en termes de dollars australiens au cours de l’année jusqu’au 31 décembre 2025, et l’argent a augmenté de plus de 130 pour cent pour l’année. Cette dynamique s’est poursuivie jusqu’en 2026. »
O’Donoghue a déclaré que la hausse du prix de l’argent était due à bon nombre des mêmes facteurs qui ont influencé la récente hausse du prix de l’or.
« C’est-à-dire l’incertitude économique mondiale et l’instabilité géopolitique qui continuent de soutenir les achats de valeurs refuges.
« À cela s’ajoute une forte demande industrielle pour l’argent étant donné son utilisation dans les véhicules électriques, le photovoltaïque et d’autres technologies.
« Nous constatons également des éléments de trading basés sur le momentum ou « FOMO » sur le marché.
« Lorsque les prix augmentent rapidement, certains investisseurs se sentent obligés d’entrer sur le marché pour éviter de rater de nouveaux gains, et une demande supplémentaire peut amplifier le mouvement haussier. »
En Australie occidentale, l’argent figure en bas de la liste des principales exportations minières, dépassé par les ressources traditionnelles, notamment le minerai de fer, le cuivre, le gaz naturel et l’or.
Selon les données disponibles les plus récentes du Département des Mines, du Pétrole et de l’Exploration, la production trimestrielle d’argent a culminé en termes de valeur au cours des trois mois se terminant en décembre 2021, lorsque le métal a rapporté à l’État 46,43 millions de dollars contre 46,32 tonnes.
Cela se compare au trimestre de décembre de l’année dernière, où seulement 27,89 tonnes d’argent avaient rapporté 45,35 millions de dollars à l’État.
Le professeur Jacques Eksteen, titulaire de la chaire de métallurgie extractive de l’École des Mines de WA, a déclaré que même si l’argent a souvent une valeur plus élevée que les autres métaux, il est principalement extrait en tant que sous-produit.
« L’argent est normalement un sous-produit de l’exploitation minière des métaux communs et parfois des mines d’or », a-t-il déclaré.
« C’est rarement le métal dominant (en quantité) d’une mine donnée, même s’il peut être le plus important en termes de valeur. »
Eksteen a ajouté que WA n’est pas très connu pour ses grands gisements d’argent et que le métal précieux se trouve plus couramment dans le Queensland.
« La mine d’argent la plus importante d’Australie est la mine d’argent-plomb-zinc de Cannington, dans le Queensland, et appartient à South32 », a-t-il déclaré.
« La récupération de l’argent n’est pas triviale en raison de la complexité de la chimie et des besoins en réactifs pour le maintenir stable en solution.
« Il présente une grande diversité de formes de minéralisation, mais là où il est associé au plomb et au zinc. Il peut être assez facilement récupéré sous forme de concentré de sulfure par flottation qui est ensuite traité dans une raffinerie utilisant principalement des procédés à haute température.
Alors que la majorité de l’argent extrait dans l’État de Washington est un sous-produit d’autres opérations de métaux communs, le Dr ALex Walker, chercheur au Centre John de Laeter de l’Université Curtin, a déclaré qu’il y avait deux sites dans l’État qui exploraient l’extraction de l’argent comme minerai primaire.
« Elizabeth Hill a fonctionné jusqu’en 2000, lorsque le prix de l’argent est tombé en dessous de 5 dollars américains l’once », a-t-il déclaré.
«Hébergant de l’argent de qualité aubaine, la séparation par gravité a été utilisée pour concentrer l’argent natif.
« Il et l’espace d’habitation environnant sont maintenant occupés par West Coast Silver, qui est en train d’établir l’étendue de la minéralisation au-delà des chantiers historiques. La société collabore avec Curtin pour caractériser la minéralisation d’argent. »
Selon West Coast Silver, l’exploitation d’Elizabeth Hill, basée à Pilbara, a un historique avéré de production d’argent. Entre 1998 et 2000, la mine a produit 1,2 million d’onces d’argent à partir de seulement 16 830 tonnes de minerai, atteignant une teneur principale de 2 194 grammes par tonne.
L’autre producteur majeur d’argent est la mine de plomb argenté d’Abra, à environ 200 km au nord-ouest de Meekatharra, qui, selon Walker, travaille également avec l’Université Curtin.
« La mine de plomb argentifère d’Abra, désormais détenue et exploitée par Endurance Mining, a toujours été fortement exploitée en matière d’extraction de plomb », a-t-il déclaré.
« Endurance se penche sur l’exploration du comportement de l’argent dans le gisement en collaboration avec l’Université Curtin. »
O’Donoghue a déclaré que la hausse de la valeur de l’argent avait permis aux clients de saisir l’opportunité d’encaisser leurs avoirs en argent et de réaliser des gains.
« Les prix élevés encouragent généralement les investisseurs à rééquilibrer leurs avoirs, et cela ressort clairement de l’activité que nous observons », a-t-il déclaré.
« La Perth Mint achète des lingots d’argent auprès de ses clients. Contrairement à l’or, nous n’achetons pas de bijoux en argent. »
O’Donoghue a déclaré que l’énorme demande de métaux précieux, et en particulier de produits d’investissement en argent, a entraîné des défis logistiques et de production sans précédent pour la Monnaie pour répondre au volume de commandes qu’elle reçoit, ce qui signifie qu’elle a dû limiter la disponibilité de certains produits en argent.
« Nous savons que c’est décevant pour nos clients. Nous travaillons dur pour répondre à cette hausse tout en maintenant les normes les plus élevées en matière de précision et de qualité », a-t-il déclaré.
« Nos processus d’inspection, d’emballage et d’expédition sont hautement manuels. Chaque pièce de monnaie, lingot et produit numismatique est inspecté individuellement, et les articles nécessitent une manipulation minutieuse lorsqu’ils sont placés dans des manchons, des tubes ou des boîtes.
« Nous augmentons nos effectifs pour accélérer ces processus et remercions les clients pour leur patience. »