Alex Robertson est ici en chair et en os, portant les vêtements officiels des Socceroos, debout devant des microphones et des caméras et devant un décor sponsorisé – mais le mystère demeure.
Où étais-tu, mon pote ?
Comment expliquer l’intervalle de deux ans entre les convocations et l’étrange impasse (maintenant résolue) dans laquelle il a été jugé « inéligible » pour jouer pour l’Australie en raison d’une sorte de paperasse manquante ? Tony Popovic a déclaré qu’il avait choisi de ne pas se rendre « disponible » pour la sélection. Que se passait-il là-bas ?
Malheureusement, même lui ne peut pas fournir les réponses.
« Il y avait (un problème) », a déclaré Robertson. « Mais je n’étais pas vraiment sûr de ce que c’était. J’ai simplement laissé les autres personnes s’en occuper… et tout a été réglé, mais je ne suis pas vraiment sûr de savoir quel était le problème… Je ne m’en souviens plus maintenant. »
C’est vrai, alors.
L’un des milieux de terrain les plus brillants des Socceroos depuis des années, Robertson a émergé il y a quelques années de l’académie de Manchester City, où il suivait les courses impossibles de Kevin de Bruyne à l’entraînement et essayait de suivre du mieux qu’il pouvait les sages conseils de Pep Guardiola.
Trois autres pays (outre l’Australie) réclamaient son allégeance : l’Écosse, où il est né, l’Angleterre, où il a passé la majeure partie de sa vie, et le Pérou, d’où est originaire sa mère.
Il a choisi l’Australie, la nation que son père et son grand-père représentaient également. Il a ensuite disputé deux matchs amicaux sous la direction de l’ancien entraîneur Graham Arnold et a déclaré qu’il voulait remporter la Coupe du monde avec les Socceroos.
Puis, alors que tout le monde était excité, il a disparu du radar sans aucune explication.
C’était comme s’il y avait une sorte de guerre froide entre le camp de Robertson et le système australien. L’entraîneur Tony Popovic a déclaré que la balle était dans le camp de Robertson et qu’il devait d’abord se rendre disponible pour être sélectionné, ce qui a laissé penser qu’il aurait pu penser à jouer pour quelqu’un d’autre.
À l’époque, Robertson souffrait d’une blessure majeure aux ischio-jambiers après avoir déménagé de Portsmouth à Cardiff City de League One ; il semble que mettre les bœufs avant la charrue était sa principale préoccupation, plutôt que de s’inquiéter du football international alors qu’il était inapte.
« J’étais juste très concentré sur le fait de retrouver ma pleine forme et d’avoir autant de matchs à mon actif que possible, et je l’ai fait », a-t-il déclaré.
Ce que Robertson peut nous dire, c’est qu’il n’a « jamais vraiment pensé » à changer de pays – un contraste frappant avec son ami Adrian Segecic, qui s’est récemment déclaré pour la Croatie, ou Cristian Volpato, qui a déclaré ce week-end qu’il « attendait l’Italie » malgré la récente tentative de Popovic de le convaincre.
« Ça a toujours été l’Australie. J’ai grandi en Australie quand j’étais enfant », a déclaré Robertson. « Je me considérais comme étant australien et je ne pensais pas vraiment jouer pour un autre pays que l’Australie – même si j’ai joué pour l’Angleterre quand j’étais plus jeune, évidemment parce que j’étais là-bas. »
Quoi qu’il se soit réellement passé dans les coulisses avec les Socceroos, cela a depuis été résolu à la satisfaction de tous, et c’est le principal.
En effet, Popovic a tendu un rameau d’olivier à Robertson en octobre dernier, en l’appelant pour les matchs amicaux à l’extérieur contre les co-organisateurs de la Coupe du monde, le Canada et les États-Unis. Même s’il n’a joué ni dans l’un ni dans l’autre, il a eu la chance d’être là, n’ayant pas joué du tout pour son club cette saison-là lorsqu’il a été nommé. Il a été renvoyé avec des informations de Popovic sur ce qu’il devait faire pour changer cela.
Avec cinq buts et deux passes décisives jusqu’à présent cette saison pour Cardiff, qui semble voué à une promotion automatique au Championnat, Robertson semble être une véritable chance de se qualifier pour la Coupe du Monde – ou, à tout le moins, s’ajoutant à ses deux sélections jusqu’à présent pour les Socceroos, la dernière ayant eu lieu en juin 2023 lors d’une défaite amicale 2-0 contre l’Argentine en Chine.
Le choc des « FIFA Series » de vendredi soir contre le Cameroun au stade Accor de Sydney est l’une des dernières occasions qu’il aura de défendre sa cause en vert et or, et avec le pilier du milieu de terrain Jackson Irvine laissé en Europe pour gérer une blessure au pied, il y a une véritable intrigue sur la façon dont Popovic envisage de s’installer.
« Cela signifierait tout le monde », a déclaré Robertson à propos de la sélection pour la Coupe du monde. « C’est quelque chose dont je rêvais quand j’étais petit… Je ne le prendrai jamais pour acquis et j’espère pouvoir jouer encore quelques matchs et jouer autant que je peux. »