Mais peu à peu, une histoire différente a émergé, avec Zhang comme protagoniste principal.
Selon le gouvernement néerlandais, l’exécutif globe-trotter était sur le point de mettre en œuvre un plan audacieux visant à vider Nexperia, à transférer sa technologie en Chine et à s’enrichir par la même occasion.
Zhang possède une histoire d’entrepreneur décousue qui correspond aux histoires de garçons prodiges de Bill Gates et de Steve Jobs. Né dans la ville régionale de Meizhou dans une famille d’agriculteurs, il a travaillé pour des fabricants locaux de téléphones portables à l’aube de l’entrée de la Chine dans l’Organisation mondiale du commerce, dont le champion national ZTE, avant de partir créer son propre fabricant avec deux collègues.
Il a été accusé d’avoir emmené plus que de simples collègues. En 2005, un tribunal l’a condamné à 17 mois de prison pour avoir volé des secrets commerciaux à ZTE afin de développer sa propre entreprise.
À sa sortie de prison, il a recommencé en créant Wingtech. Selon un profil du journal financier chinois Horaires des valeurs mobilièresil a lancé l’entreprise avec l’équivalent de 10 000 £ et a fait du porte-à-porte dans le centre électronique de Shenzhen, transportant deux ordinateurs et téléphones portables pour vendre sa conception de circuits imprimés aux fabricants.
L’entreprise s’est ensuite lancée dans l’assemblage de smartphones pour le compte d’une nouvelle génération de fabricants chinois à bas prix tels que Xiaomi et Huawei, avant de décrocher un énorme client chez Apple.
Nexperia représentait cependant son plus gros pari à ce jour. L’histoire de l’entreprise remonte à Mullard, le fabricant britannique dont les tubes à vide radio ont permis l’essor de la BBC Radio. Elle a été acquise par le géant néerlandais Philips dans les années 1920, devenant ainsi l’un des pionniers européens des puces électroniques.
En 2016, la société, désormais connue sous le nom de NXP, cherchait à scinder son activité de puces de base, qui fabrique en masse des composants simples, pour rembourser sa dette et se concentrer sur des appareils haut de gamme plus rentables. La spin-off, Nexperia, a été vendue à un consortium chinois dont Wingtech en a pris le contrôle total en 2019.
Le mois dernier, le gouvernement néerlandais a déclenché une loi de la guerre froide qui n’avait jamais été utilisée auparavant pour prendre le contrôle de Nexperia, la société de semi-conducteurs basée à Nimègue que l’entreprise de Zhang, Wingtech, a acquise en 2019.Crédit: PA
Zhang s’est nommé directeur général l’année suivante et partage depuis lors son temps entre la Chine, les Pays-Bas et San Francisco.
Sa valeur nette est estimée par Forbes à 1 milliard de dollars (1,5 milliard de dollars), bien qu’elle soit en baisse par rapport aux 2,2 milliards de dollars d’il y a trois ans. En 2020, il a dirigé un groupe d’employés de Wingtech qui ont couru le marathon de Shanghai, établissant ainsi un record personnel.
L’accord Nexperia n’a initialement suscité pratiquement aucun examen occidental. Les États-Unis ont fait obstacle à cette prise de contrôle et celle-ci n’a même pas mérité une enquête en Europe. Peu de gens en Occident avaient entendu parler de Wingtech. Un titre de Bloomberg sur l’accord disait : « Une obscure entreprise chinoise va racheter Nexperia pour 3,6 milliards de dollars ».
En fait, davantage de sourcils se sont levés en Chine. La Commission de réglementation des valeurs mobilières du pays a forcé Zhang à tenir une conférence de presse expliquant l’accord, compte tenu du changement de stratégie et du montant de la dette requis pour le rachat. Zhang a expliqué que l’accord faisait partie d’une stratégie visant à monter en gamme, en passant de l’assemblage de produits électroniques au secteur plus rentable des semi-conducteurs.
Ce ne serait pas le seul affrontement avec les autorités chinoises. En 2019, la Bourse de Shanghai a blâmé des administrateurs pour avoir omis de divulguer qu’une filiale empruntait de l’argent à une société affiliée à un actionnaire majeur à des taux élevés. Plus tard, Zhang a été condamné à une amende de 8 millions de yuans (1,7 million de dollars) pour avoir omis de révéler qu’il agissait de concert avec d’autres investisseurs pour acheter des actions de la société.
Ce n’est qu’en 2021 que l’entreprise a commencé à attirer l’attention des Occidentaux. En juillet, alors que le monde de la construction automobile était en proie à une pénurie de puces électroniques, Nexperia a payé 65 millions de livres sterling pour acquérir Newport Wafer Fab, la plus grande usine de puces électroniques de Grande-Bretagne, qui était en difficulté financière.
Tom Tugendhat, le député conservateur, a exhorté le gouvernement à enquêter sur cette prise de contrôle pour des raisons de sécurité nationale. Le gouvernement de Boris Johnson a d’abord refusé, mais a ensuite cédé, et l’accord a été bloqué un an plus tard, Nexperia étant contraint de vendre l’usine. Une source raconte Le télégraphe que les nouveaux renseignements provenant de sources américaines ont été l’une des raisons pour lesquelles la prise de pouvoir a été sabotée.
Les opposants à l’accord à l’époque avaient évoqué la possibilité que Nexperia ait transféré la technologie de Newport vers ses bases technologiques en Chine au cours des 18 mois où elle était propriétaire de l’usine. Cela n’a jamais été prouvé, mais les événements récents ont fait resurgir la question.
La crise menace de paralyser les chaînes de production automobile en EuropeCrédit: Bloomberg
Les autorités néerlandaises accusent Zhang d’avoir transféré la propriété intellectuelle de Nexperia à une « entité étrangère », vraisemblablement WingSky Semi, une société distincte de micropuces appartenant à Zhang.
Des rapports locaux indiquent que cela inclut des détails sur les processus de fabrication de puces dans l’usine de Nexperia à Manchester, et que Zhang prévoyait également de déplacer des équipements avant de fermer les opérations européennes de Nexperia.
Ils affirment également que Zhang a utilisé Nexperia pour soutenir son autre entreprise, passant des commandes d’une valeur de 200 millions de dollars à WingSky Semi, au-delà de ce dont elle avait besoin, et a licencié les dirigeants qui se sont plaints. Les responsables américains avaient séparément qualifié la gestion de Nexperia par Zhang de « problématique ». Le gouvernement britannique a déclaré qu’il surveillait la situation.
Wingtech a déclaré avoir nié les allégations de « transfert de technologie » et de « vol de technologie », et qu’une « collaboration » avec WingSky avait été approuvée par les patrons de l’entreprise, Zhang s’étant abstenu. Il n’a pas commenté la condamnation pénale antérieure de Zhang ni ses contacts avec les régulateurs chinois.
L’entreprise a exigé la réintégration de Zhang. Il semble y avoir peu de chances que cela se produise. Nexperia a cessé d’envoyer des puces en Chine pour y être traitées, tandis que la société mère chinoise a demandé au personnel local de l’entreprise d’ignorer les commandes des Pays-Bas.
Zhang a déjà déploré d’être entraîné dans la géopolitique. Il a déclaré lors d’une conférence en Chine cette année que la mondialisation était une « fatalité historique », et a dénoncé plus tôt cette année la vente forcée de la division électronique grand public de Wingtech sous les sanctions américaines.
« C’est de la folie : je dois vendre mon entreprise », a-t-il déclaré à un média néerlandais. CNRC plus tôt cette année. « Les Américains disent que nous sommes une entreprise chinoise. Et en Chine, ils disent que nous sommes une entreprise néerlandaise. Comment pouvons-nous survivre ainsi ? »
Les responsables néerlandais affirment que Zhang a en fait provoqué la situation à lui-même en tentant d’utiliser Nexperia à mauvais escient pour son propre gain financier.
Le ministère néerlandais de l’Économie l’accuse d’« atteinte aux capacités de production en Europe » et d’« utilisation abusive des ressources financières pour l’enrichissement personnel du PDG ».
Il affirme qu’il lui fallait intervenir pour « préserver cet écosystème crucial pour l’Europe ». Si la technologie a effectivement été transférée de Manchester vers la Chine, il est peut-être trop tard.