Si certains ont trouvé le choix du Premier ministre inattendu, beaucoup ont considéré que Williams était un candidat logique. Ayant déjà postulé une fois pour devenir président et deux fois directeur général (une fois à 28 ans), il a été en conflit avec la radiotélévision publique pendant presque toute sa vie professionnelle.
Lors de sa nomination, il fut le plus surpris.
« En fait, je pensais que le processus était terminé et que je n’avais pas réussi », dit-il, se remémorant le processus d’entretien. Un rapport de L'Australien Deux jours avant l'annonce, la liste des trois candidats définitifs a été établie. Williams n'y figure pas.
« J’ai reçu un appel téléphonique la veille de l’annonce. Littéralement, l’après-midi précédant l’annonce le lendemain, le Premier ministre m’a appelé et m’a suggéré de venir à Canberra.
« Je lui ai demandé : « Est-ce que tu pourrais me donner un indice ? » et il m'a répondu : « Eh bien, permettez-moi de dire les choses ainsi : à 8 h 15 du matin, je vous annonce comme le nouveau président de l'ABC, je pense que ce serait une bonne idée si vous étiez à mes côtés. »
« J'ai dit, quand tu le diras comme ça, je serai là. »
Kim Williams (au centre) avec la ministre des Communications Michelle Rowland et le Premier ministre Anthony Albanese lors de l'annonce de sa nomination à ABC en janvier.Crédit: Alex Ellinghausen
Le café que Williams a choisi est assez discret et moins cher que nos plans initiaux établis quelques semaines plus tôt.
Son premier choix fut de visiter le Monopole, un bar à vin chic de la ville qui a récemment rouvert ses portes en tant que bistro français. Le menu du Monopole propose du canard à l'orange et du mille-feuille d'anguille fumée, ainsi que d'autres plats que j'ai dû rechercher sur Google. C'était un régal prometteur pour un jeune reporter !
« J'ai un après-midi très chargé, donc je n'ai pas pu traverser la ville et revenir à temps », explique Williams. Son deuxième choix lui a été suggéré par l'assistant exécutif du directeur général d'ABC, David Anderson, qui a démissionné cette semaine après six ans à la tête de la chaîne.
Au lieu de ce qui aurait pu être un déjeuner accompagné de son célèbre favori, un Campari, Williams commande de l'eau pétillante. J'ai du robinet.
Comme d'habitude, il est bien habillé, avec un costume gris et un pull bleu à col en V, sans cravate. Il porte ses lunettes emblématiques en forme de hibou et une broche de l'Ordre d'Australie trône bien en évidence sur son revers de veste.
L'emploi du temps chargé de Williams l'a conduit à choisir un lieu discret près de son bureau. Crédit: Wolter Peeters
Williams est hautement qualifié pour ce poste. Il possède une vaste expérience dans les domaines des arts, du cinéma, de la musique, du divertissement et des médias et me dit avoir lu pratiquement tous les livres jamais écrits sur ABC.
« Je pense que je connais assez bien l’institution et que je suis bien placé pour y apporter ma contribution. »
Mais c'est peut-être pour son bref passage en tant que directeur général de News Corp Australia – après avoir servi Rupert Murdoch à la tête de Foxtel – qu'il est le plus connu.
Williams a démissionné après 20 mois, perdant une lutte de pouvoir interne avec les rédacteurs en chef les plus expérimentés. Après ce départ, les titres de News Corp ont été considérés par certains comme s'étant encore plus orientés vers la droite, contribuant au maintien du gouvernement de coalition au pouvoir jusqu'en 2022 et contribuant à l'inaction perçue sur des domaines politiques cruciaux tels que le climat.
Je me demande si l’Australie serait un pays différent aujourd’hui s’il était resté au pouvoir et avait obtenu gain de cause.
« Très bien. Point final », répond-il, mais refuse d’entrer dans les détails.
« Je ne commente en aucune façon la News Corporation. J'ai tourné la page. C'est comme ça.
« Je n'ai aucune relation avec (Lachlan ou Rupert) Murdoch, et je n'ai pas eu de relation avec l'un ou l'autre depuis le 8 août 2013 », dit-il, le jour où il a quitté Holt Street.
Williams reconnaît que ces rôles et ces expériences sont synonymes de privilège. « Je ne me fais aucune illusion. J'ai eu beaucoup de chance. »
Il considère son nouveau poste comme un honneur. « Il implique des obligations, des contraintes, des standards de performance absolus, et je ne dis pas cela avec grandiloquence. »
Il a largement parlé de son ambition de renforcer les investissements du gouvernement dans l’ABC et mentionne fréquemment et délibérément la loi ABC, indiquant un profond respect pour ce qu’il appelle « une bête compliquée ».
« C'est assez frustrant de ne pas être catalogué, même si beaucoup ont un désir irrésistible de nous cataloguer. »
Pour le déjeuner, Williams opte pour la salade de poulet rôti, servie avec quelques graines de grenade et des noix. Ce sera le seul repas qu'il mangera quotidiennement. Je commande le sandwich au poulet grillé.
Le président de l'ABC fait office de pont entre l'organisation, son conseil d'administration et le gouvernement. Les ministres n'hésitent pas à donner leur avis sur la chaîne.
La salade de poulet rôti avec laitue et grenade constitue le seul repas de la journée de Williams. Crédit: Wolter Peeters
Depuis mars, dit-il, les membres du gouvernement lui ont offert des conseils complets et francs, dont certains sont « formateurs de caractère ».
« J'ai reçu des conseils et des retours de la part des membres de la Coalition d'une manière tout aussi franche et courageuse et, dans certains cas, je devrais dire, d'une manière rafraîchissante et positive. »
En parlant de critiques qui façonnent le caractère de l'entreprise, les commentaires de Williams adressés au personnel de Radio National en juillet, publiés plus tard par ce mât, offrant ses réflexions franches sur les priorités d'information de l'ABC, ont été largement partagés par son personnel. Bien que fermes, ils ont été largement bien reçus.
Un meilleur investissement dans l’ABC est un investissement dans la démocratie et la société australiennes, dit-il.
L’un des domaines qui, selon lui, pourrait bénéficier d’investissements plus importants est celui des programmes pour enfants, qui « se noient dans un raz-de-marée absolu de contenus non australiens ».
« Il est important que nous protégions, nourrissions et alimentions les valeurs et les aspirations australiennes qui sont nettement différentes de celles de l’Amérique ou du Royaume-Uni.
Le sandwich au poulet grillé avec des frites au Concrete Jungle Cafe. Crédit: Wolter Peeters
« Il y a une beauté à voir Bleuqui est si riche de toutes ces sortes de valeurs australiennes, étant le programme pour enfants numéro un sur la planète Terre.
Conserver les droits commerciaux sur Bleu Les fonds publics ont peut-être aidé ABC dans ses ambitions d'investissement dès le départ. Mais c'est la branche commerciale de la BBC qui les détient. Bleu a été plus que fructueux pour la BBC, son récent rapport annuel le qualifiant de « point culminant » des 1,8 milliard de livres sterling (3,48 milliards de dollars) de revenus de vente en 2023/24.
« Les circonstances qui étaient évidentes au moment (…) où la décision de faire Bleu « Certains dictaient certains résultats commerciaux, d’autres mettaient plus d’argent dans le programme et avaient une meilleure place dans la file d’attente par rapport aux droits et à la participation », explique Williams.
« Est-ce que c'est regrettable ? Bien sûr. Est-ce un défaut fatal ? Absolument pas, et je pense que c'est très injuste de la part des gens de dire ça. »
Le personnel du café prend nos assiettes et nous commandons deux longs noirs pour nous ramener à la maison avant qu'il ne doive retourner pour cet après-midi chargé.
Alors, comment Williams se détend-il et se relaxe-t-il après un travail aussi stressant et sous pression ?
Outre la musique, Williams dit que la lecture est « au cœur de son être » et qu’il est un « consommateur obsessionnel des médias ».
Son régime médiatique comprend les principaux journaux australiens, Le New York Times, L'économiste (sa publication d'informations générales et de commentaires préférée), La Revue de New York, Le New Yorker, La revue australienne du livre, La critique de Griffith, Le mensuel, Le journal du samedi, L'essai trimestriel, Affaires étrangères australiennes et Le trimestriel juif.
Notre facture de Concrete JungleCrédit: Calum Jaspan
Il s’agit d’un « petit résumé » du grand nombre d’abonnements dont il dispose, qui incluent également Spotify, Netflix, Disney+, Foxtel (et ses plateformes numériques), Mubi, DocPlay, AppleTV+, Amazon Prime Video et d’autres – mais récemment, lui et sa femme ne regardent guère autre chose que ABC. Il lit également beaucoup de livres et écoute de nombreux podcasts.
Je me demande comment il trouve le temps de faire autre chose.
Pourtant, malgré le personnage public érudit de Williams, il dit que l'image ne correspond pas à la réalité.
« Cela ne m’inquiète pas particulièrement, car je ne vis pas une vie pour être en public. Je vis une vie pour faire une différence. La façon dont les gens me voient ou me décrivent est quelque chose qui ne m’intéresse pas vraiment. »
Aucun président de l'ABC n'a effectué un second mandat depuis Donald McDonald il y a près de vingt ans. Aujourd'hui âgé de 72 ans, s'il briguait un second mandat, Williams le ferait au même âge que son prédécesseur, Buttrose.
Il ne lui appartient cependant pas de briguer un second mandat, et Williams le considère comme un « travail de cinq ans ». Pourquoi ?
« Parce que c'est la durée de la nomination. Je ne pense pas au-delà, mais je pense que ce serait probablement le moment de passer le relais à celui que le gouvernement du jour choisira. »
S'il ne s'agit que d'un seul mandat, Williams n'aura pas beaucoup de temps pour voir sa vaste vision visant à améliorer le diffuseur et son financement se concrétiser, même s'il dit être une personne très déterminée.
« J’ai une longue expérience de travail avec les gens, et non contre eux. Mon instinct naturel est de rechercher un consensus réalisable. »
Cependant, il n'hésite pas à entrer en conflit lorsque cela est nécessaire.
Kim Williams dans son bureau au siège d'ABC à Ultimo. Crédit: Dominique Lorrimer
Après une séance de questions-réponses publique avec l'ancien présentateur d'ABC Kerry O'Brien au Byron Bay Writers Festival ce mois-ci, Williams a été confronté à un membre du public.
« Il dit : « Vous connaissez votre problème à l'ABC, vous n'avez pas de couilles. Vous n'avez pas de couilles pour la comédie, vous n'avez pas de couilles pour les informations… »
« J'ai dit, si vous faites référence à moi personnellement, monsieur, je peux vous assurer que je manque de beaucoup de choses dans la vie, mais je ne manque pas de couilles.
« Je pense qu’il a été choqué que je lui parle de cette façon. J’ai été choqué qu’il me parle de cette façon ! »
Williams devra peut-être faire face aux dures réalités financières auxquelles ses prédécesseurs ont été confrontés à la tête de l'ABC. Mais l'approche intransigeante et déterminée qu'il semble avoir adoptée a donné à ses partisans une lueur d'espoir.
Alors que les entreprises de médias sont en difficulté et réduisent leurs effectifs suite au retrait de Meta des accords de négociation collective, Williams affirme que les 60 journalistes régionaux qu'elle a embauchés avec les fonds resteront en place.
« Ce n’est pas un sujet de discussion ou d’action. Ils resteront. »
Bien que ce soit une bonne nouvelle pour les journalistes régionaux, la réduction du financement due à l'expiration de l'accord signifie que l'avenir global de l'ABC – et de son personnel – reste incertain et entre les mains du conseil d'administration dirigé par Williams. Espérons que Spotify fasse sa part en élargissant son catalogue de musique classique.
Cette interview a été réalisée avant la démission du directeur général de l'ABC, David Anderson.