Le virus H5N1 se dirige vers l'Australie

Wille et la professeure associée de virologie de l'Université du Queensland, Kirsty Short, ont déclaré à ce journal qu'une épidémie de H5N1 aurait probablement des conséquences catastrophiques sur les oiseaux indigènes, car les espèces australiennes n'avaient jamais été exposées au virus auparavant.

Une étude publiée l'année dernière dans la revue Biologie du génome Les chercheurs ont découvert que le cygne noir était « extrêmement sensible à la grippe aviaire hautement pathogène ». Bien que des études comparables n’aient pas été menées sur d’autres espèces d’oiseaux australiens, il semble probable qu’elles soient affectées de la même manière.

Le virus H5N1 est apparu dans l’hémisphère nord avant de se propager au sud de l’équateur, mais son impact est particulièrement grave en Amérique du Sud depuis fin 2022.

Les scientifiques ont observé avec une inquiétude croissante la mort de 30 000 otaries d'Amérique du Sud et de 18 000 bébés éléphants de mer du Sud à cause du virus. Le virus a également été détecté dans 51 troupeaux laitiers aux États-Unis.

Wille a déclaré que les études scientifiques n'avaient pas prouvé de manière concluante que le virus était capable de se propager d'un mammifère à un autre – plutôt que par contact avec des oiseaux vivants ou en mangeant des oiseaux morts – mais c'était l'explication la plus probable.

« Il est peu probable que ce virus soit passé des oiseaux aux mammifères autant de fois », a-t-elle déclaré.

C'est une mauvaise nouvelle pour les mammifères marins d'Australie, comme les pingouins, les phoques et les otaries en voie de disparition. Et cela pourrait être tout aussi inquiétant pour les mammifères terrestres, les émeus étant potentiellement plus susceptibles de propager une forme du virus adaptée aux mammifères.

« Nous avons affaire à un groupe d’animaux totalement unique qui n’a jamais été réellement étudié dans ce contexte », a déclaré Short, de l’Université du Queensland. « C’est encore un peu théorique, mais il semble que les émeus soient plus susceptibles de provoquer des adaptations mammaliennes du virus que les autres oiseaux. »

Wille a déclaré que l’Australie doit être à l’affût d’une incursion.

« Ce virus a été catastrophique partout où il est apparu et dans les cas où il n'y a pas eu de surveillance et de préparation, il a tout simplement ravagé les populations d'animaux sauvages, la volaille, les mammifères et tout le monde est en train de rattraper son retard », a-t-elle déclaré.

Les experts estiment que les animaux sauvages infectés par le virus H5N1 ne peuvent pas être traités, mais des mesures rapides, comme le ramassage des carcasses d'animaux infectés, l'interdiction de mélanger les volailles d'élevage avec les oiseaux sauvages et le fait de ne pas nourrir les oiseaux sauvages, pourraient limiter les conséquences. Il pourrait également être possible de protéger les espèces menacées, par exemple en capturant certaines des espèces les plus menacées pour assurer leur survie.

Une réunion des ministres de l'agriculture des États, convoquée la semaine dernière par le ministre fédéral de l'agriculture Murray Watt, a convenu de mener un exercice de simulation de guerre pour tester la manière dont les équipes de biosécurité réagiraient dans différents scénarios suite à une incursion du virus H5N1.

« L’exercice de préparation aux catastrophes à venir permettra à un large éventail de gouvernements, d’intervenants et du secteur privé d’évaluer notre préparation nationale », a déclaré Watt.

Le ministère fédéral de l'Agriculture a récemment intensifié ses efforts sur le terrain, avec des équipes déployées dans les zones humides, à proximité des barrages et même dans les usines de traitement des eaux où se rassemblent les oiseaux migrateurs, notamment dans le nord de l'Australie. Elles recherchent les espèces connues pour voler entre les foyers de grippe H5N1 et l'Australie, et prélèvent du sang et d'autres échantillons biologiques pour tester la présence du virus.

Jack Gough, directeur de la défense du Conseil des espèces invasives, a déclaré que malgré les efforts actuels, les gouvernements ne devraient pas être épargnés par les critiques sur leurs préparatifs à ce jour.

« Nous savons que cela arrive, et c'est un massacre potentiel de la faune sauvage qui, pour nos oiseaux, pourrait être de l'ampleur des feux de brousse de l'été noir », a déclaré Gough.

Une armée de volontaires soutient les efforts du gouvernement.

Chris Purnell, directeur du programme sur les oiseaux des zones humides de BirdLife Australia, a déclaré que l'organisation locale informait ses 8 000 observateurs sur la manière de repérer les signes de grippe aviaire dans les populations sauvages.

« La surveillance implique d'avoir des équipes sur le terrain », a déclaré Purnell. « Nous voyons beaucoup d'oiseaux aquatiques sortir du bassin du lac Eyre maintenant qu'il s'assèche. Le recrutement des canards est important et ils se mobilisent maintenant jusqu'à Victoria. »

Il n’existe aucune preuve que le virus H5N1 soit susceptible de déclencher une pandémie humaine.

« Pour l’instant, le risque humain reste faible », a déclaré Mme Wille, ajoutant toutefois que les agences sanitaires internationales « surveillaient la situation de très près ».

Des vaccins sont disponibles pour les personnes qui contractent le virus, généralement les travailleurs en contact étroit avec des volailles ou des vaches infectées.

Le ministre fédéral de la Santé, Mark Butler, a déclaré que le gouvernement, par l'intermédiaire du Centre australien de contrôle des maladies, surveillait la situation, maintenait des stocks de médicaments antiviraux et travaillait avec des partenaires internationaux pour garantir que les vaccins soient disponibles selon les besoins.