Dans un laboratoire de l’ouest de Sydney, trois tas de terre sont disposés sur du papier d’aluminium.
Dans ces tas de matières végétales, les chercheurs espèrent découvrir des composés psychédéliques inconnus à l’intérieur de l’emblème floral australien, l’acacia, pour traiter des problèmes de santé mentale insolubles.
On sait depuis longtemps que les arbustes et les arbres d’acacia possèdent des propriétés psychédéliques. En fait, certains universitaires affirment que l’histoire biblique du buisson ardent à partir duquel Dieu apparaît à Moïse était une hallucination provoquée par la diméthyltryptamine (DMT) présente dans l’acacia flamboyant.
Il existe plus de 1 000 espèces d’acacias en Australie, dont la majorité sont indigènes, dont l’acacia doré.
« La plupart d’entre eux n’ont pas été testés », explique le Dr Mitchell Low, du NICM Health Research Institute de l’Université Western Sydney. « Nous connaissons la morphologie de l’espèce, mais la composition chimique est encore inconnue. »
Les drogues psychédéliques de nouvelle génération
Low dirige une étude testant 855 espèces d’acacia australien pour ses propriétés psychédéliques, notamment le DMT et d’autres composés pouvant être utilisés pour des thérapies psychiatriques de pointe. L’étude devrait durer cinq ans.
« La DMT a de véritables applications en matière de santé mentale en termes de thérapies assistées par les psychédéliques, mais il y a très probablement d’autres psychédéliques là-dedans, et nous pensons en avoir trouvé. »
Dans certains des échantillons d’acacia que Low a testés jusqu’à présent, le DMT est plus puissant que les plantes amazoniennes traditionnellement associées au composé et utilisées pour fabriquer l’ayahuasca (traduit grossièrement par « Vigne de l’âme »).
Chaque composé est susceptible d’avoir des effets distincts et d’affecter les individus différemment en fonction de leur génétique. Plus les chercheurs comprennent ces composés et leur fonctionnement, plus cela ouvre la possibilité d’adapter des thérapies aux personnes souffrant d’anxiété, de dépression et de dépendance.
Alors que la psilocybine – le composé psychédélique présent dans certains champignons – pourrait être efficace pour certaines personnes souffrant d’une maladie particulière, les composés présents dans l’acacia ou d’autres plantes pourraient être plus efficaces pour d’autres.
«Nous regardons le plus largement possible», explique Low. « C’est en partie la raison pour laquelle nous étudions en profondeur l’acacia pour voir s’il existe d’autres (composés) qui pourraient constituer les drogues psychédéliques de nouvelle génération. »
Plus de 2,2 millions d’Australiens vivent avec une maladie mentale de longue durée. Les antidépresseurs sont utiles pour certaines personnes, mais pas pour toutes.
« Il y a un besoin urgent de nouvelles options. »
L’année dernière, Low a collaboré avec des chercheurs de l’Université de Melbourne et du CSIRO pour développer une formulation à base de DMT dérivée de l’acacia. Dans une étude première du genre, publiée dans Rapports scientifiques en novembre, la formulation a ensuite été testée sur neuf participants en bonne santé pour évaluer sa sécurité et son effet psychoactif dans un environnement contrôlé.
« Les participants ont signalé des effets qui dépassaient les résultats publiés précédemment sur la psilocybine et le LSD », a déclaré l’auteur principal, le Dr Daniel Perkins, chef de l’unité de recherche et de thérapeutique psychédéliques à l’Université de Melbourne.
« Il est important de noter que nous avons également découvert de fortes associations entre l’intensité de cette expérience aiguë et les bénéfices psychologiques persistants, notamment un bien-être amélioré et des changements de comportement positifs. »
La prochaine étape est un essai contrôlé randomisé impliquant des participants souffrant de trouble dépressif majeur et de trouble lié à la consommation d’alcool.
Beaucoup plus de qualité de vie
La thérapie assistée par les psychédéliques en est encore à ses débuts, explique le Dr Nigel Strauss, psychiatre basé à Melbourne.
En 2022, suite à la sortie de la populaire série Netflix de Michael Pollan Comment changer d’avis, le potentiel des psychédéliques pour « soulager la souffrance humaine » est devenu courant.
Puis, en 2023, la Therapeutic Goods Administration (TGA) a autorisé des psychiatres comme Strauss à commencer à prescrire de la MDMA pour le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et de la psilocybine pour la dépression résistante au traitement.
«Je fais très attention à qui je le prescris», dit Strauss.
Il est « très optimiste » quant au potentiel de ces thérapies lorsqu’elles sont prescrites de manière appropriée.
Au mieux, ils peuvent avoir des effets profonds : « Il y a bien plus de qualité de vie. »
L’option de traitements alternatifs, notamment sous forme de DMT, est intéressante, d’autant plus qu’elle agit plus rapidement que la psilocybine, ce qui pourrait la rendre plus rentable.
Actuellement, la thérapie assistée par les psychédéliques, qui comprend des séances de dosage de psilocybine ainsi qu’une thérapie préparatoire et d’intégration, est coûteuse (coûtant jusqu’à 25 000 $) et n’est subventionnée que par certaines caisses d’assurance maladie privées et par le ministère des Anciens Combattants (pour les anciens combattants).
« Si vous les aidez ou les guérissez en une ou deux séances… cela représente encore beaucoup moins qu’une vie de thérapie », rétorque Low, notant que la réclamation moyenne pour préjudice mental s’élève désormais à 288 542 dollars et que les services de santé mentale coûtent environ 13,2 milliards de dollars par an.
Et ainsi les recherches se poursuivent.
«Le travail effectué par Mitchell et son équipe au NICM reste véritablement important», déclare Perkins. « La flore australienne contient une diversité remarquable de composés bioactifs qui sont largement inexplorés… Le fait que les espèces australiennes d’acacia contiennent du DMT est bien établi, mais il y a probablement beaucoup plus à découvrir. »
Sarah Berry est rédactrice sur le style de vie et la santé au Sydney Morning Herald et à The Age.Connectez-vous via X ou e-mail.