La comédie musicale d'Ilbijerri sur le Warumpi Band – le premier groupe de rock australien à sortir un disque avec des paroles en langue maternelle – a reçu des critiques élogieuses depuis ses débuts au Festival de Sydney en janvier (elle a également joué aux festivals de Darwin et de Brisbane et au Melbourne's Rising). Mais la tournée actuelle de 16 prisons, dont une poignée d’établissements à sécurité maximale, attire son public le plus reconnaissant à ce jour.
« Ce sont des expériences des plus phénoménales », déclare Rachael Maza, directrice artistique de la principale compagnie de théâtre des Premières Nations du pays. « Les gens à l’intérieur ont tellement faim de quelque chose au-delà de ces quatre murs. Pendant un instant, nous les transportons hors de cet endroit, et c'est une chose tellement incroyable et joyeuse.
Le spectacle raconte l'histoire du groupe depuis ses débuts à Papunya en 1980 – avec George Burarrwanga au chant et au didgeridoo, Gordon Butcher Tjapanangka à la batterie, son frère Sammy Butcher Tjapanangka à la guitare et à la basse, et Neil Murray, un professeur d'école blanc, au rythme. guitare et chœurs – à travers leurs hauts (tournée en Europe, jouer avec Midnight Oil, les singles et , plusieurs nominations aux prix ARIA) et leurs bas.
Tout a commencé autour d'une tasse de thé, lorsque Maza a demandé à Anyupa Butcher, qui est la fille de Sammy et qui avait quitté Alice Springs pour travailler à Ilbijerri, si elle avait des idées pour un spectacle. «Et elle m'a dit : 'Oh, je travaille déjà sur un film, à propos des frères Butcher'. Et je me suis dit : « Oh, ouais. Qu'ont-ils fait ? – Je suis vraiment une tête dure – et elle dit « Warumpi Band ». Je me disais : « Qu’est-ce que c’est ? ».
Le casting se produit dans une prison victorienne. Crédit: Tiffany Garvie
En 2021, Maza a contacté Hamish Balnaves, responsable de la Fondation Balnaves, pour obtenir de l'aide pour développer le projet. Mais Balnaves, dont la fondation philanthropique s'intéresse particulièrement aux projets axés sur les Premières Nations et aux arts, a eu une meilleure idée : une visite des prisons, où la population autochtone est massivement surreprésentée.
(Les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres représentent environ 3,2 pour cent de la population australienne, mais 33 pour cent des détenus ; dans le Territoire du Nord, où un peu plus d'un quart de la population est autochtone, ils représentent plus de 88 pour cent.)
« Je pensais à Johnny Cash jouant dans les prisons aux États-Unis et j'ai pensé que ce serait une pièce géniale pour quelque chose de similaire », explique Balnaves. « Et quand j’en ai parlé à Ilbijerri, j’ai découvert qu’ils avaient fait des tournées de prison avec d’autres pièces, donc c’était parfait. Ils savaient ce qu’ils faisaient et ils avaient envie de le faire.
Les émissions précédentes d'Ilbijerri en prison étaient de nature spécifiquement éducative. Mais là, dit Maza, c'est différent.
« Ce n'est pas une œuvre profondément politique. C'est juste une immense célébration de la noirceur dans toute sa splendeur, de ce que Warumpi représente – les hommes blancs et les hommes noirs célébrant l'histoire noire de l'Australie. C'est un message tellement puissant si nous essayons de réfléchir à une voie à suivre.
Sammy Butcher, cofondateur de Warumpi, avec sa fille Anyupa Butcher, à droite, et Rachael Maza.Crédit: Cornichons Edwina
Le spectacle qui tourne dans les prisons de Victoria et du Territoire du Nord (et, espérons-le, dans d'autres États) est une version légèrement réduite d'une heure de la production de la scène principale, une réponse aux défis liés à l'entrée et à la sortie des visiteurs des prisons. . Mais cela reste un exercice à 10 personnes. Et sans revenus de billetterie, sans bienfaiteur disposé à financer les salaires et les frais de déplacement, cela ne pourrait tout simplement pas se produire.
Quel qu'en soit le prix, les retours sont là sur les visages, et les commentaires, des détenus qui voient le spectacle, affirme Baykkali Ganambaarr, qui incarne Sammy Butcher.
Discutant après une représentation au Malthouse Theatre de Melbourne la veille du premier concert dans la grande maison, Baykkali a avoué être « assez nerveux » face à ce qui l'attendait. Mais quelques jours plus tard, Ganambarri – originaire des îles Elcho et lauréat du prix du meilleur jeune acteur à la Mostra de Venise en 2018 – affirme que la première série de spectacles en prison s'est parfaitement déroulée. Presque.
« Au début, il était difficile de convaincre les détenus et de les mettre dans l'ambiance », dit-il. «Mais au milieu du spectacle, nous avons commencé à les remarquer en train de rire, de sourire et ils ont même commencé à danser. C’était vraiment difficile de faire bouger ces gars, mais au final, ils s’y sont mis. »
Pour autant, c'est une célébration de la musique du groupe et de ce qui peut être réalisé lorsque les noirs et les blancs travaillent ensemble dans le respect mutuel, Un grand nom, pas de couvertures est aussi une histoire de priorités concurrentes.
Hamish Balnaves, directeur général de la Fondation philanthropique Balnaves.Crédit: James Brickwood
Le groupe a atteint son apogée professionnelle vers 1987 (les versions ont continué pendant une dizaine d'années), mais pour les frères Butcher, l'appel du chez-soi s'est avéré trop fort pour y résister. Et c’est l’histoire que la série se propose de raconter.
« Oui, la musique était importante, mais pas au détriment de la famille et de la communauté », explique Maza. « Tout le monde connaît Neil Murray, il a écrit des livres et fait beaucoup de médias et de publicité, mais on n'entend jamais le côté noir de l'histoire.
« C'était l'objectif principal d'Anupa », ajoute-t-elle, « d'honorer ses pères et leur extraordinaire contribution à ce groupe, en tant qu'hommes culturels qui, en fin de compte, donneraient la priorité à la famille et à la campagne plutôt qu'à être une rock star célèbre. »
L’histoire trouve un écho auprès du public carcéral, qui est principalement (mais pas exclusivement) des Premières Nations. Mais le simple fait que, pour une fois, quelque chose de bien leur arrive à l’intérieur de ces quatre murs l’est également.
«Toutes les bonnes choses que nous connaissons et aimons à propos des arts et de la façon dont ils donnent de la couleur à tout dans la vie sont multipliées par 100 pour eux», explique Balnaves. « Ils vivent dans un environnement vicié, négatif, contrôlant et déprimant, déconnectés de leur famille et de leur communauté, et tous les effets positifs des arts sont simplement amplifiés par un moment de joie. »
Le groupe Warumpi original : Neil Murray, Gordon Butcher, Sammy Butcher, George Rurrambu.Crédit: Pat O'Neil/RCA
Et pour Maza, ce n’est, espérons-le, que le début de quelque chose de bien plus grand.
« En voyant l'humanité dans ces visages, je me dis instantanément : 'OK, quelles autres émissions avons-nous et que nous devons maintenant regarder à l'intérieur ?' », dit-elle. « Je peux voir qu'il est vraiment important que nous poursuivions ce travail. »