Voici la pointe d'une finale d'élimination, contre les guerriers néo-zélandais à Auckland, une destination inimaginable après un début d'horreur. Cleary décrit la catastrophe de Bathurst comme le tournant.
« C'était le moment de la ligne dans le sable; nous étions tellement dégoûtés de la façon dont ça se passait, nous devions juste être réels avec nous-mêmes », a-t-il déclaré.
«Les garçons, à leur crédit, ont en quelque sorte pris le relais de là. Nous avons tous eu une conversation. Il est facile de dire (c'est) la vieille session d'honnêteté, mais la réalité était que c'est là que nous étions.
« Nous n'aimons pas où nous étions, et il n'y a qu'une seule façon de le réparer, et c'est d'aller faire quelque chose. Pour le crédit et le personnel des joueurs, c'est ce que nous avons fait. »
Le succès, en particulier le type sans précédent que les Panthers ont apprécié lors de leur course à l'égard, peuvent engendrer la complaisance. Pour la première moitié de la saison, le club se reposait sur ses lauriers.
« Je pense que nous faisions cela, subtilement », a déclaré Cleary.
«Vous ne diriez pas que c'était quelque chose dont nous parlons tout le temps, mais nous nous sommes probablement aspirés dans ce vortex de l'apitoiement sur soi et la simple validation des raisons pour lesquelles cela ne peut pas continuer.
« Comme je l'ai dit, nous avons fait tourner les choses, et heureusement, nous avons eu un peu de rouleau, et nous y sommes. »
C'est un pointeur vers la profondeur de la liste qu'un joueur de la qualité de Tom Jenkins – il a marqué 13 essais, en moyenne 150 mètres et a fait 21 apparitions dans sa saison de NRL en évasion – ne peut pas casser les 17 meilleures. Ils traverseront le Tasman en tant que favoris fermement contre une tenue de Warriors qui a surmonté ses propres difficultés pour faire la finale, les injuros notables pour jouer à Mitch Barnett et se répercuter.
À la veille de l'après-saison, les Panthers ont publié un nouveau slogan pour leur campagne de finale: jamais auparavant.
C'est un pointeur vers le défi de remporter un Premier ministre de l'extérieur du top quatre, un exploit jamais réalisé à l'ère NRL. Pour un côté qui a déjà redéfini ce qui est possible lorsqu'il est contraint par le plafond salarial, c'est l'occasion de réaliser un autre élément d'histoire.
« Ce qui sera », a déclaré Cleary.