Un koala s’accroche à un arbre en grande partie dénudé sur l’île française.Crédit: Scott Coutts
Les koalas de l’île française, qui est presque exempte de chats et de renards sauvages et occupe les deux tiers du parc national, ne souffrent pas de la chlamydia mortelle qui a dévasté les populations ailleurs.
Cependant, la fragmentation des populations restantes de koalas de Victoria les rend vulnérables à des conditions localisées, notamment la sécheresse et la surpopulation.
La stratégie victorienne de gestion des koalas, élaborée en 2023, note que sans contrôle de la fertilité, « la population de koalas exempts de chlamydia sur les îles françaises doublera d’ici cinq ans ».
Scott Coutts a pris sa retraite il y a quatre ans en tant que garde-parc fort de 35 ans d’expérience sur l’île française, où il aidait à gérer la population de koalas.
Il estime que la population est passée d’un chiffre relativement stable de 5 000 à 12 000 au cours de la dernière décennie, à mesure que le nombre de koalas transférés vers d’autres îles diminuait.
« Aucune translocation n’a eu lieu depuis (2015) et pas assez de koalas femelles ont été implantées (avec contrôle des naissances) pour faire quoi que ce soit sur la population, qui double tous les trois ou quatre ans parce qu’elles ne souffrent d’aucune maladie », a déclaré Coutts.
« Dans la population de koalas de l’île française, on sait depuis toujours que c’est une population très féconde. »
Le professeur agrégé Desley Whisson a déclaré que même si les koalas pouvaient se reproduire au rythme d’un seul petit par an, ils n’avaient aucun moyen de se disperser au large de French Island, ce qui signifie que leur nombre augmentait régulièrement.
Elle a déclaré que les niveaux de souffrance endurés par les koalas de l’île française étaient frustrants et pénibles, et que le gouvernement n’avait pas pris de mesures rapides pour soulager les souffrances.
Un koala en détresse et malade sur l’île française.Crédit: Catherine Shain
En 2013, elle a observé des koalas affamés à Cape Otway essayant de manger des fougères, de l’herbe et même de la terre.
« Je pense que je suis encore traumatisé par cela », a déclaré Whisson, qui conseille les gouvernements sur la stratégie de gestion des koalas depuis près de 20 ans.
À propos de la situation sur l’île française, Whisson a déclaré : « C’est tout simplement horrible.
« Cela ne devrait pas être quelque chose qui nécessite une discussion… il faudrait faire quelque chose pour soulager cette souffrance, et cela n’aurait jamais dû en arriver à ce point si une gestion efficace avait été mise en œuvre il y a des années. »
Dans le récent rapport annuel de la loi sur les parcs nationaux, Parks Victoria a indiqué avoir mené des contrôles de santé et des programmes de contrôle de la fertilité dans le parc national de Budj Bim, sur l’île Raymond et sur l’île française au printemps dernier et cet automne, sans toutefois fournir de détails sur le nombre d’animaux stérilisés.
Un koala est mort sur l’île française sur une photo récente prise par l’ancien garde-parc Scott Coutts.Crédit: Scott Coutts
Lors de la visite de cette bannière le mois dernier, la proéminence des koalas assis dans des arbres grêles au ras du sol était frappante. Un koala a été observé dans un arbre largement dépourvu de feuilles, à environ deux mètres du sol.
Kathryn Shain, résidente des îles françaises, a lancé une pétition appelant le ministère de l’Énergie, de l’Environnement et de l’Action climatique à trouver des solutions humaines à la famine des koalas locaux et à la destruction de l’environnement délicat de l’île française.
« Nous perdons rapidement des koalas à cause de la famine, mais nous perdons également nos arbres », a déclaré Shain.
« L’équilibre écologique de l’île est complètement déséquilibré… il faut une intervention majeure dès maintenant. »
Les koalas manquent rapidement de nourriture alors que les habitants exhortent le gouvernement à envoyer davantage de ressources sur l’île française.Crédit: Sue Jenkins
David Paonetti, un autre résident, a déclaré qu’il avait vu des koalas si malades qu’ils ne pouvaient plus grimper aux arbres et s’asseyaient simplement sous eux.
« Vous les voyez errer d’un arbre à l’autre, mais il n’y a vraiment pas de nourriture pour eux », a-t-il déclaré. « Ils essaient de manger d’autres choses. Ce n’est pas bon pour eux, vous savez, ça les rend malades… vous pouvez les voir dans un pin, essayant de manger les aiguilles de pin. »
Paonetti, qui a planté des centaines d’arbres depuis son arrivée sur l’île en 1998, a déclaré que les habitants étaient confrontés à la décision déchirante de mettre des bandes autour de certains arbres pour qu’ils ne soient pas tués par des koalas affamés.
« Je dirais (sur) 400 à 500 arbres (sur ma propriété), je pense que la moitié d’entre eux sont morts », a-t-il déclaré.
« Nous souffrons en tant qu’habitants des îles françaises de voir cela parce que, bien sûr, nous aimons le koala. Cela nous impose donc des conséquences néfastes. Cela impose des conséquences néfastes sur le koala. »
Le déplacement des populations de koalas a été tenté dans plusieurs endroits d’Australie, mais il s’agit d’un processus difficile. Le gardien a rapporté en mai que plus de la moitié d’un groupe de 13 koalas transférés dans une forêt de la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud étaient morts.
Les Amis de la Terre ont documenté des schémas d’expansion et de récession qui ont émergé avec les koalas transférés à Cape Otway, sur l’île française et à Phillip Island.
Sue Jenkins, résidente de l’île française, a déclaré qu’en plus de 25 ans, elle n’avait jamais vu des conditions aussi mauvaises.
« Toutes les espèces d’arbres que les koalas aiment sont sans feuilles. C’est tragique », a-t-elle déclaré.
La députée du Parti de la justice animale, Georgie Purcell, a déclaré qu’une catastrophe se déroulait à la vue du public.
« Il s’agit essentiellement d’une crise de restauration de l’habitat. C’est un problème créé par les décisions du gouvernement – et il est désormais de leur responsabilité de le résoudre. »