Les clubs de l’AFL ont accru leur frustration concernant le concept de « premier tour » de la ligue, plusieurs d’entre eux se préparant à ce que davantage d’équipes soient impliquées dès la saison prochaine.
Le problème a atteint son paroxysme mercredi lorsque le directeur général de l’AFL, Andrew Dillon, a rencontré les directeurs généraux des 18 clubs.
Le lancement controversé de la saison de la ligue a été un point central de la discussion. Cinq sources de l’industrie connaissant la discussion ont déclaré que les clubs avaient exprimé avec force leurs inquiétudes, non seulement concernant le modèle actuel mais aussi son expansion potentielle.
Plusieurs clubs ont quitté la réunion en sachant que le tour d’ouverture pourrait être élargi pour inclure davantage d’équipes – et potentiellement les 18 clubs – au cours des deux prochaines années. Bien que l’AFL ne se soit pas engagée dans cette structure, cette possibilité a accru le malaise parmi les dirigeants des clubs qui remettent déjà en question les mérites du concept.
Le tour d’ouverture a été introduit en 2024 en tant que début autonome de marque pour la saison de l’AFL, conçu pour présenter le jeu en Nouvelle-Galles du Sud et dans le Queensland. Le format est conçu pour lancer la saison avec Sydney, GWS, les Lions de Brisbane et Gold Coast organisant tous des matchs à domicile contre des clubs victoriens, tandis que les clubs non inclus rejoignent la compétition la semaine suivante au premier tour.
Un match à Melbourne a été ajouté cette saison, entre St Kilda et Collingwood le dimanche soir précédant le jour férié de la fête du Travail.
L’AFL a toujours présenté cette initiative comme une initiative stratégique visant à développer le code au cœur de la ligue de rugby, en capitalisant sur des fenêtres de diffusion exclusives et une concurrence réduite dans le calendrier sportif.
Contactée par ce masthead, l’AFL n’a fait aucun commentaire. En privé, certains estiment, au siège de l’AFL, que le premier cycle continuera d’évoluer et que la disponibilité au sol est un facteur crucial.
Mais les dirigeants des clubs se demandent de plus en plus si les avantages justifient cette perturbation.
L’une des principales préoccupations soulevées auprès de Dillon concerne l’intégrité concurrentielle. Les clubs contraints à un congé anticipé ont fait valoir que cela créait un début de saison inégal, interrompant leur planification de pré-saison et laissant certaines équipes inactives tandis que d’autres renforcent la continuité et la forme physique du match.
Hawthorn vient de commencer une pause de 18 jours après avoir battu les Swans lors d’un match très divertissant jeudi soir. Leur prochain match n’aura lieu que lors de leur affrontement avec Geelong le lundi de Pâques.
Les joueurs de Carlton sont à mi-chemin d’une pause de 17 jours après avoir participé au premier tour, puis à une victoire au premier tour jeudi soir contre Richmond.
Il existe également des inquiétudes quant aux effets d’entraînement plus tard dans l’année, lorsque le démarrage échelonné pourrait conduire à une compression du luminaire.
Le directeur général de Fremantle, Simon Garlick, n’a pas hésité lorsqu’on lui a récemment demandé son point de vue sur le début de la saison de la ligue.
« Le premier tour a des conséquences sur les performances », a-t-il déclaré. Le Australie occidentale.
« Il ne fait aucun doute que les équipes qui ont joué au premier tour ont un avantage lorsqu’elles affrontent des équipes qui n’ont pas joué au premier tour.
« Je pense que cela a servi, je pense que cela a eu un réel élan sur ces marchés du nord pendant cette période. Mais, si nous l’ouvrons maintenant à St Kilda et Collingwood, alors à mon avis, je pense que nous devrions recommencer au premier tour avec toutes les équipes sur un pied d’égalité. »
Les implications commerciales ont également été un point chaud. Les clubs victoriens, en particulier, sont frustrés d’être exclus du week-end d’ouverture, qui offre traditionnellement une forte fréquentation, des opportunités d’entreprise et un engagement accru des membres.
Même la perspective d’une expansion n’a pas apaisé les inquiétudes. Certains responsables du club ont indiqué qu’un premier tour complet de 18 équipes pourrait introduire de nouveaux défis logistiques, notamment la disponibilité des sites, les demandes de déplacement et une complexité accrue de la programmation – sans nécessairement résoudre les problèmes sous-jacents de clarté et d’engagement des fans.
Les performances de diffusion ont ajouté une autre couche au débat. Alors que l’AFL souligne de solides notations sur les marchés du nord, plusieurs clubs estiment que la nouveauté du concept s’estompe.
La confusion des fans a également été soulevée. Le début de saison partagé – où certaines équipes jouent au premier tour et d’autres ne participent qu’au premier tour – a été critiqué pour son manque de cohésion et pour diminuer le sentiment d’un lancement de compétition unifié.
Malgré la dissidence, l’AFL reste attachée à ce concept dans le cadre de sa stratégie de croissance nationale.
La réunion de mercredi n’a abouti à aucune résolution formelle, mais elle a mis l’accent sur le premier tour en tant que question clé pour les clubs avant les décisions sur le calendrier à venir.
Pour l’AFL, le défi consiste désormais à équilibrer son ambition d’élargir la portée du jeu avec les préoccupations des clubs qui estiment que le système actuel – et toute expansion potentielle – risque de nuire à l’équité concurrentielle et aux opportunités commerciales.
Sam McClure est un journaliste et diffuseur primé de l’AFL.Connectez-vous via X ou e-mail.