Les pies tombent comme des mouches avec une « paralysie mystérieuse ». Ce pourrait être un canari dans la mine de charbon

C'est le silence qui a tiré la sonnette d'alarme. L’Australie connaît la pie mélodieuse « chant de l’aube » depuis des millions d’années. Personne n'a vécu sur cette terre sans s'éveiller au son de la douce symphonie.

Sauf maintenant, où son absence devient une réalité dans certaines régions de Perth et du sud-ouest de l’Australie.

« Les pies pourraient disparaître de banlieues entières », déclare Dean Huxley, directeur général de WA Wildlife.

Ce n'est que le début.

Il y a deux ans, Huxley, qui travaille dans le domaine du sauvetage et de la réhabilitation de la faune sauvage depuis 17 ans, s'est rendu compte qu'il était confronté à un « énorme problème ».

Depuis environ 2018, une poignée de pies avaient été admises à son hôpital de Bibra Lake avec des symptômes neurologiques, notamment une faiblesse, une incapacité à se tenir debout ou à coordonner les mouvements, une paralysie des jambes ou des ailes et, dans les cas avancés, des difficultés à respirer ou à lever la tête.

Mais le printemps et l’été 2023 ont été « le moment où nos données sont devenues hors du commun ».

« Nous sommes passés de cinq à dix oiseaux par mois et, tout d'un coup, nous avons observé 70 à 100 oiseaux par mois », explique Huxley. « Cela a vraiment dégénéré assez rapidement sur une période de 12 mois. »

La fin de 2024 a apporté une nouvelle augmentation des admissions, ce qui en fait l'année la plus chargée jamais enregistrée pour WA Wildlife et d'autres centres de faune de la région. Huxley affirme que les admissions à l'hôpital ce printemps sont déjà comparables aux chiffres de l'année dernière.

Les pies sont-elles en train de disparaître ?

«Nous ne savons pas ce qu'est ce syndrome ni quelle en est la cause», explique Huxley. « Il pourrait y avoir toute une série de facteurs qui pourraient être à l'origine de cette hausse. »

Des chercheurs de l'Université Murdoch, en collaboration avec des centres et des organisations de la faune sauvage, dont Wildlife Health Australia, étudient la cause du syndrome.

Huxley affirme qu'une extinction locale – lorsqu'une espèce n'existe plus dans une zone particulière – est tout à fait possible à Perth et ses environs, même s'il serait exagéré de dire que les pies, dans leur ensemble, seraient éteintes.

La plupart des oiseaux, selon leur état d'avancement au moment où ils reçoivent le traitement, peuvent survivre au syndrome grâce à des soins de soutien – fluidothérapie, alimentation assistée, injections de vitamines, physiothérapie et attelles appliquées aux pieds pour prévenir l'atrophie musculaire – pendant trois à quatre semaines.

Parmi les oiseaux qui parviennent à WA Wildlife, Huxley constate un taux de survie de 50 à 60 pour cent, bien que des pressions soient exercées sur les vétérinaires pour réhabiliter les pies le plus rapidement possible. Les pies sont connues pour être « très territoriales » et si elles sont gardées trop longtemps, leur tribu les rejette.

Ce qu’il faut, c’est la prévention, qui ne peut venir qu’en connaissant la cause. Une mise à jour de l’Université Murdoch est attendue dans les semaines à venir – et les scientifiques et les observateurs de la faune sauvage de tout le pays attendent avec impatience les résultats.

Bien qu'aucun cas de ce syndrome mystérieux de paralysie de la pie n'ait été signalé en dehors du sud de l'État de Washington, le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud sont aux prises avec leurs propres syndromes mystérieux.

À Sydney et ses environs en 2003 et 2015, il y a eu des épidémies de syndrome noir et blanc – une maladie neurologique avec des symptômes similaires au syndrome mystérieux de paralysie de la pie dans l’État de Washington, bien qu’il n’y ait pas suffisamment de preuves pour suggérer qu’il s’agisse des mêmes.

« Nous n'avons toujours pas trouvé le coupable », déclare le Dr Tania Bishop, vétérinaire de la faune sauvage depuis 26 ans qui travaille dans l'enquête sur les maladies à Wildlife Health Australia (Bishop n'est pas directement impliqué dans l'enquête de WA).

Bishop dit que le syndrome noir et blanc, qui affecte les oiseaux noirs et blancs, notamment les currawongs, les corbeaux, les corbeaux et les pies, mais pas les ibis, se présente de manière similaire à l'encéphalite non suppurée (inflammation du cerveau), au virus de l'encéphalite japonaise et au virus du Nil occidental, bien que la cause de l'inflammation soit inconnue.

Par ailleurs, les centres communautaires du sud-est du Queensland et du nord de la Nouvelle-Galles du Sud ont été submergés par une épidémie de syndrome de paralysie du loriquet « incroyablement agressive » au début de 2024, qui s'est poursuivie cette année.

Bien que les symptômes soient similaires, Wildlife Health Australia met en garde contre l’identification des trois comme étant le même syndrome de paralysie.

Cependant, scientifiques, vétérinaires, sauveteurs et chercheurs de toute l’Australie échangent des notes sur les méthodes de diagnostic et de traitement pour chacun d’entre eux dans la course pour identifier leurs causes – et empêcher leur propagation.

Alors qu'à Darwin, dans le Territoire du Nord, il y a eu des cas isolés de signes cliniques compatibles avec le syndrome de paralysie du loriquet, aucune preuve des deux autres syndromes de paralysie n'a été rapportée.

Wildlife Victoria affirme qu'à part trois corbeaux à Healesville présentant des signes cliniques correspondant au syndrome du noir et blanc en 2006, aucun autre cas de syndrome n'a été signalé dans l'État.

« L'environnement est malade, il ne va pas bien, et nous devons examiner pourquoi… que faisons-nous pour provoquer une telle maladie à un niveau holistique ?

Dean Huxley, directeur général de WA Wildlife

La Tasmanie et l'Australie du Sud n'ont signalé aucun incident lié aux trois syndromes paralytiques. Le Dr Anne Fowler, du Adelaide Bird and Exotics Vet Centre, attribue cela, au moins en Australie-Méridionale, à une faible humidité, avec une sécheresse record qui rend difficile l'apparition de maladies observées ailleurs dans le pays chez les oiseaux sauvages de l'État.

Bishop dit que cela va changer à mesure que des événements météorologiques plus extrêmes exercent une pression sur l'environnement – ​​non seulement les tempêtes violentes et les incendies apocalyptiques exercent un stress psychologique et physique sur la faune, affaiblissant leur système immunitaire, mais la modification de la répartition des insectes et l'éclosion des fleurs avant la saison de reproduction signifient que la malnutrition est plus courante.

« Nous constatons une augmentation de ces virus… auparavant considérés comme tropicaux ou provenant d'insectes, de plus en plus au sud… dans des endroits où ils n'étaient jamais présents auparavant », explique Bishop.

Que signifie ce mystérieux syndrome de paralysie de la pie pour les humains ?

Bien que Bishop affirme qu'il n'y a aucune raison de croire que les humains puissent contracter les syndromes de paralysie, cela ne signifie pas qu'il n'y a aucun risque pour les humains.

« Les oiseaux respirent de l'air à un niveau beaucoup plus fin que nous, donc s'il y a quelque chose qui ne va pas dans l'environnement, ils semblent en être les premiers affectés », explique l'écologiste de la faune sauvage de Melbourne et Pourquoi les oiseaux chantent-ils ? auteur Dr Gráinne Cleary.

« C'est un avertissement et nous devons y prêter attention. »

Cleary compare le mystérieux syndrome de paralysie de la pie à un canari dans une mine de charbon, une évaluation avec laquelle Huxley est d'accord. Il dit que cela révèle un problème plus vaste.

« Les gens oublient que notre santé en tant qu'êtres humains dépend grandement de la santé de l'environnement dans lequel nous vivons, et quand nous commençons à voir des choses comme celle-ci… cela reflète mieux la santé de cet écosystème que celle de cette espèce particulière », explique Huxley.

« Nous devons considérer cela comme un signal d'alarme quant à ce qui pourrait arriver à d'autres espèces, puis à nous-mêmes. »

Huxley affirme que le taux d'émergence de maladies dans la région métropolitaine de Perth est en augmentation, avec davantage de cataractes chez les kangourous, de symptômes neurologiques chez les kangourous gris occidentaux, de gale chez les quendas et de nidovirus du bardeau chez les bobtails.

« L'environnement est malade, il ne va pas bien, et nous devons examiner pourquoi il est si malade et que faisons-nous pour provoquer une telle maladie à un niveau holistique ?

Que se passe-t-il maintenant ?

Tout espoir n’est pas perdu, et alors que l’Université Murdoch poursuit son enquête sur la mystérieuse paralysie de la pie dans l’État de Washington, l’information, c’est le pouvoir.

Participer à l'Aussie Bird Count – où BirdLife Australia vous demande de passer 20 minutes à compter les oiseaux à l'extérieur avant le 26 octobre – est une façon d'aider, tout comme garder un œil sur les oiseaux malades et blessés.

« Si vous approchez un oiseau qui ne se met pas immédiatement au garde-à-vous ou ne s'envole pas, ou au moins saute, et que vous savez qu'il vous regarde, alors il est en difficulté », explique Bishop.

« Il faut que vous appeliez quelqu'un pour l'aider. »

L'Australie est en état d'alerte maximale face au virus hautement pathogène de la grippe aviaire H5N1 clade 2344B, présent dans les îles subantarctiques mais qui n'a pas encore atteint l'Australie ou la Nouvelle-Zélande.

C’est pourquoi il est préférable de ne pas toucher l’oiseau vous-même. Appelez plutôt une ligne d’assistance téléphonique et attendez un sauveteur de la faune.

À plus grande échelle, dit Huxley, nous « devons prendre soin de l’ensemble de notre environnement et ne pas concentrer nos efforts uniquement sur une seule espèce ».

Il suggère de faire pression sur les gouvernements locaux pour qu'ils plantent davantage d'arbres, mieux protègent les espaces verts et améliorent leurs politiques de gestion de la faune.