Les énormes terminaux d’exportation de gaz australiens fonctionnent à pleine capacité, ce qui laisse peu de marge pour augmenter la production et limite la capacité du gouvernement albanais à proposer des expéditions supplémentaires aux partenaires commerciaux asiatiques en échange d’un accès prioritaire à leurs approvisionnements en essence, diesel et carburéacteur.
Le Premier ministre Anthony Albanese et le Premier ministre singapourien Lawrence Wong ont conclu vendredi un accord de sécurité énergétique, en vertu duquel Singapour garantissait pratiquement le flux continu de carburants raffinés vers l’Australie, tandis que l’Australie réaffirmait son engagement en faveur d’un approvisionnement régulier en gaz naturel liquéfié (GNL) à la cité-État.
L’accord fait partie d’une stratégie fédérale plus large visant à protéger l’Australie de la crise énergétique mondiale déclenchée par la guerre au Moyen-Orient, qui a perturbé le transit du pétrole, du carburant raffiné et du GNL à travers le monde.
L’Australie, qui importe environ 80 pour cent de son carburant liquide des raffineries asiatiques, vise à tirer parti de son rôle d’exportateur fiable et de premier plan de GNL dans la région en cherchant à conclure des accords avec d’autres gouvernements asiatiques pour garantir un accès continu à leurs expéditions de carburant de plus en plus rares.
Cependant, les données de l’industrie suggèrent que la capacité de l’Australie à faire bien plus que s’engager à honorer les contrats de fourniture de gaz existants sera limitée par la réalité selon laquelle les plus grands projets de GNL du pays – des usines qui refroidissent le gaz naturel jusqu’à ce qu’il soit liquide afin qu’il puisse être chargé sur des navires – fonctionnent déjà presque à plein régime.
Les unités de production de GNL du Queensland, connues sous le nom de « trains », fonctionnaient à une capacité combinée de 94,6 %, selon les chiffres du cabinet australien de conseil en énergie EnergyQuest, tandis que celles d’Australie occidentale fonctionnaient à 98 %.
« La plupart des trains de GNL en Australie fonctionnent à pleine capacité – très peu peuvent réellement pivoter », a déclaré Rick Wilkinson, directeur général d’EnergyQuest.
La fermeture par l’Iran du détroit d’Ormuz – une route vitale pour le transport du pétrole et du GNL – et les frappes de drones sur un hub gazier qatari ont détruit jusqu’à 20 % de l’approvisionnement mondial en GNL. Les pays d’Asie qui dépendent du GNL qatari pour alimenter leurs systèmes de chauffage et leurs réseaux électriques cherchent désespérément à trouver des cargaisons de remplacement pour éviter les pénuries et se tournent vers l’Australie – le troisième fournisseur mondial de GNL, derrière le Qatar – pour compenser cette baisse.
La capacité de l’Australie à continuer d’être un fournisseur fiable de GNL est « hautement appréciée » sur le marché actuel, a déclaré Wilkinson. Il a déclaré que donner l’assurance que les contrats seraient honorés pourrait suffire à fournir un levier dans les négociations gouvernementales bilatérales pour obtenir du carburant auprès de pays tels que le Japon, la Corée et la Chine.
S’exprimant à Singapour, Albanese a déclaré que davantage de champs de production australiens étaient en cours de développement, ce qui pourrait accroître l’approvisionnement de l’Asie « sur une période de temps ». Mais avec peu ou pas de volumes de GNL disponibles à ajouter au marché spot asiatique, la capacité de l’Australie à atténuer la crise régionale qui s’aggrave est limitée à court terme, ont déclaré les experts. Les producteurs australiens de GNL pourraient peut-être intensifier leurs efforts pour livrer « trois ou quatre cargaisons » supplémentaires sur un marché qui expédie souvent plus de 90 cargaisons par mois, a déclaré Wilkinson.
Les opérations de GNL basées dans l’État de Washington et offrant la flexibilité de fournir une cargaison supplémentaire comprennent le projet conjoint North West Shelf de Woodside Energy et l’installation flottante Prelude de Shell, selon les données. Parmi les trois projets GNL du Queensland, l’entreprise GLNG dirigée par Santos dispose de la plus grande capacité disponible pour livrer des volumes supplémentaires à l’Asie. Cependant, elle n’a pas développé suffisamment de ses propres réserves de gaz pour les transformer en GNL, ce qui signifie qu’elle devrait acheter du gaz qui serait autrement réservé aux clients australiens, ce qui pourrait faire augmenter les prix intérieurs. L’usine Darwin LNG de Santos a augmenté sa capacité mais a été fermée pour maintenance jusqu’à la fin du mois.
L’annonce la semaine dernière de l’accord de cessez-le-feu entre les États-Unis et l’Iran a fait chuter les marchés pétroliers, laissant espérer que cela pourrait être le « début de la fin » de la douloureuse hausse des prix de l’énergie en Australie, de l’essence et du diesel, qui ont dépassé 2,50 dollars le litre pour l’essence sans plomb ordinaire.
Le gouvernement et l’industrie pétrolière ont réussi à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement et à obtenir du pétrole et du carburant provenant d’autres régions du monde, aussi loin que l’Europe et l’Amérique du Nord. Mais à moins que l’Australie ne parvienne à négocier des livraisons supplémentaires, une crise imminente de l’offre reste un risque, car l’Asie manque de pétrole brut nécessaire pour alimenter ses raffineries.
Jeudi, le ministre de l’Energie Chris Bowen a déclaré que les fournisseurs de carburant Ampol et Viva Energy avaient convenu d’un programme visant à les encourager à acheter autant de carburant qu’ils le pouvaient. Les contribuables garantiraient leurs pertes s’ils achetaient des marchandises plus chères avant la baisse des prix, a-t-il déclaré.
« Cet arrangement permettra aux entreprises de faire un achat qui n’aurait pas été commercial et d’acheter ce carburant pour les Australiens », a déclaré Bowen.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.