Longtemps considéré comme le géant endormi de la LNR, l’entraîneur recrue Andrew Webster a présenté à une nation affamée de ligue de rugby une équipe dont elle peut être fière. Et une défense qui souffre depuis longtemps, les fans la reconnaîtraient à peine.
Seulement deux fois en 29 saisons, les Warriors ont concédé moins de points par match que leur taux actuel de 18,4 cette saison, ces campagnes se soldant par une quatrième place en 2007 et leur dernière grande finale, sous Ivan Cleary, en 2011. Garder l’opposition à moins de 19 points par match a toujours livré au moins un top huit.
« Le [2023] les chiffres défensifs ne me surprennent pas, mais ce n’est pas ce que vous associez aux Warriors dans le passé », déclare l’entraîneur adjoint Stacey Jones, en tant qu’homme que vous associez au club par-dessus tout.
Jones – joueur fondateur, le meilleur qu’ils aient jamais produit et un homme qui a tout fait, du transport des boissons à l’entraînement par intérim au plus bas des Warriors – est tranquillement choqué, mais souligne que la saison n’est qu’à moitié terminée.
Stacey Jones en route vers la ligne d’essai des Warriors en 1995.Crédit: Photos de la LNR
«Nous avons une très grande résilience et nous défendons très bien les erreurs, et je pense que nous sommes assez difficiles à craquer sur notre ligne de but.
«Nous nous sommes mis sous pression en début de saison et avons dû beaucoup défendre notre ligne d’essai. Et ce n’était pas idéal, mais c’était juste un cas de « nous pouvons continuer à faire ça ». Nous avons juste continué à nous battre pour nous en sortir. C’est comme gagner, ça devient juste une habitude.
Webster est l’entraîneur-chef le plus anonyme du jeu et, de manière significative, il est sorti des Panthers primés de Cleary – la meilleure unité défensive de la LNR depuis plusieurs années maintenant – pour remanier les Warriors.
Sauf qu’il ne l’a pas fait.
Webster, dont la carrière de joueur a culminé dans les grades inférieurs de Parramatta et en tant que capitaine-entraîneur des Wildcats du Connecticut (mort, cherchez-le) a tranquillement pris la convention habituelle d’un nouvel entraîneur ayant besoin de sa propre liste et de son propre peuple, et l’a jeté.
L’entraîneur des Warriors, Andrew Webster, accueille les fans pendant la pré-saison.Crédit: Photos de la LNR
L’entraîneur adjoint Richard Agar et le responsable du recrutement Andrew McFadden, qui avaient déjà effectué un passage chez les Warriors auparavant, étaient ses seuls ajouts au personnel existant.
Les recrues Dylan Walker, Te Maire Martin, Mitch Barnett et Charnze Nicoll-Klokstad avaient tous des points d’interrogation autour de leurs signatures, mais sont arrivés en tant que « vainqueurs absolus, bien avant qu’Andrew Webster soit proche de notre radar », a déclaré le PDG Cameron George.
Au lieu de cela, le remaniement de Webster a été le plus simple disponible.
« Ce n’est pas sorcier », dit Jones. « Tout le monde, joueurs et staff, connaît son rôle, c’est tellement clair. C’est simple autour de la défense et en gardant les erreurs au minimum, nous essayons de ne pas compliquer les choses. Shaun Johnson, ainsi que les autres gars seniors, ont aussi leur mot à dire sur la façon dont nous jouons.
Webster est également ravi des retours et de la réception impressionnants, même s’il répugne à accepter des applaudissements pour cela.
« Je porte un sweat à capuche, un bonnet et une cagoule, tout le monde dit que j’ai meilleure mine », a-t-il plaisanté cette semaine en se faisant de plus en plus arrêter dans la rue par des fans.
« Je baisse à peu près la tête, mais je reçois beaucoup de remerciements. J’en suis fier, mais honnêtement, cela ne me convient pas parce que si vous voyiez à quel point ces garçons ont travaillé dur, vous sauriez qu’ils méritent tous les éloges.
Personne ne mérite plus la chaleur et les flous que Johnson, l’un des nombreux Warriors qui connaît la meilleure année de sa carrière après avoir vu sa jeune famille grandir de l’autre côté du Tasman à cause de la relocalisation forcée du club par COVID-19.
Comme ses compatriotes Jones et Benji Marshall, le sou a chuté pour l’un des demi-arrières en roue libre préférés de la Nouvelle-Zélande.
Les taux d’erreur de Johnson (0,75 par match) et de tacle manqué (1,3) sont les plus bas de sa carrière de 13 ans, alors qu’il se classe toujours deuxième dans la LNR pour les passes décisives (16) et septième pour les passes décisives (13).
« Nous sommes tous si heureux pour Shauny, » dit Jones. « Il avait le mal du pays l’année dernière et il n’était pas le seul.
« Si vous lui parliez à cette époque l’année dernière, il ne pouvait probablement pas attendre la fin de sa carrière. Maintenant, c’est un cas de » Jouons jusqu’à ce que n’importe quand « .
« Encore une fois, sa plus grande amélioration est probablement en défense et cela lui donne confiance dans le reste de son jeu. Il est plus lent dans les jambes mais il a grandi entre les oreilles.
Shaun Johnson avec sa fille après avoir vaincu les Cowboys plus tôt cette année.Crédit: Photos de la LNR
Les fans des Warriors, quant à eux, sont conscients de la fortune fluctuante de leur équipe depuis un certain temps. Ils allaient toujours sortir en masse, se maquiller et couler des chaussures lorsque les matchs de la LNR sont finalement revenus en Nouvelle-Zélande l’année dernière.
Mais Webster pouvait se promener dans les rues d’Auckland sans être arrêté pendant l’été et « n’a vu personne parler de rugby à XIII » pendant la pré-saison. Attendez et voyez comment ils vont, c’était l’ordre.
Désormais, les maillots domicile et extérieur ne peuvent tout simplement pas être trouvés sur un cintre. Les parieurs ont écorché le magasin Mount Smart Stadium du club de pratiquement toutes les marchandises lors de la visite récente des Dolphins – la deuxième plus grande journée de vente de l’histoire du club.
Une nouvelle promotion de billets «nous gagnons, vous gagnez» – où des billets à prix réduit pour le prochain match à domicile sont disponibles pendant 24 heures après une victoire des Warriors – s’avère particulièrement populaire auprès des fans.
Bizarrement, merveilleusement et en rupture totale avec la tradition des Warriors, cela devient rapidement une chose hebdomadaire.
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