Julie Carr Smyth
Le milliardaire derrière l’empire du commerce de détail qui couvrait autrefois les centres commerciaux avec des noms tels que Victoria’s Secret et Abercrombie & Fitch a déclaré aux membres du Congrès qu’il avait été « dupé par un escroc de classe mondiale » – son proche conseiller financier Jeffrey Epstein. Les Wexner nie également avoir eu connaissance des crimes du délinquant sexuel reconnu coupable ou avoir participé aux abus commis par Epstein sur les filles et les jeunes femmes.
« J’ai été naïf, stupide et crédule de faire confiance à Jeffrey Epstein. C’était un escroc. Et même si j’ai été trompé, je n’ai rien fait de mal et je n’ai rien à cacher », a déclaré le fondateur à la retraite de L Brands, âgé de 88 ans, dans une déclaration soumise au comité de surveillance de la Chambre avant son entretien. Les démocrates l’avaient assigné à comparaître après que la dernière publication de documents du ministère de la Justice sur Epstein ait soulevé de nouvelles questions sur la relation de Wexner avec le financier bien connecté.
Wexner, dans sa déclaration, s’est décrit comme un philanthrope, un bâtisseur de communauté et un grand-père qui s’est toujours efforcé de « vivre ma vie d’une manière éthique, conforme à ma boussole morale ». Il a déclaré qu’il était impatient de « remettre les pendules à l’heure » sur ses liens avec Epstein et de dissiper « les fausses déclarations scandaleuses ainsi que les rumeurs, insinuations et spéculations blessantes » qui l’ont assombri.
Dans un geste inhabituel, les législateurs se sont rendus au domicile de Wexner à New Albany, Ohio, pour l’interview. Bloomberg a rapporté que dans l’interview, Wexner a déclaré qu’il avait visité l’île privée des Caraïbes d’Epstein une fois avec sa femme et ses enfants « pendant quelques heures » alors que la famille était dans la région sur leur bateau.
En tant qu’un des anciens amis les plus éminents d’Epstein, Wexner a passé des années à répondre de leur association qui dure depuis des décennies. Dans des documents judiciaires, l’éminente victime d’Epstein, Virginia Giuffre, a affirmé que Wexner était l’un des hommes vers lesquels Epstein l’avait trafiquée.
Wexner a nié toute connaissance ou implication dans les crimes d’Epstein et affirme n’avoir jamais rencontré Giuffre. Il a déclaré aux investisseurs de L Brands en 2019 qu’il était gêné de s’être un jour rapproché de quelqu’un « si malade, si rusé, si dépravé ».
Wexner n’a jamais été accusé de crimes en relation avec Epstein.
Le nom de Wexner apparaît plus d’un millier de fois dans les dossiers Epstein, ce qui, selon son porte-parole, n’est pas surprenant compte tenu de leurs liens de longue date. Les documents jettent un nouvel éclairage sur sa relation avec Epstein, qui s’est terminée amèrement après que Wexner et sa femme Abigail ont appris qu’il les avait volés.
« Un ami très fidèle »
Epstein a rencontré Wexner pour la première fois par l’intermédiaire d’un associé commercial vers 1986.
C’était une période opportune pour les finances de Wexner. Le propriétaire de l’entreprise de l’Ohio avait transformé un seul magasin Limited à Columbus en une suite de produits incontournables des centres commerciaux des années 1980 : The Limited, Limited Express, Lane Bryant et Victoria’s Secret. Abercrombie & Fitch, Lerner, White Barn Candle Co. et d’autres suivraient.
En quelques années, Wexner avait confié la gestion de sa vaste fortune à Epstein. Il a donné sa procuration à son associé désormais de confiance en 1991, permettant à Epstein de faire des investissements et de conclure des transactions commerciales, d’acheter des propriétés et d’aider à développer ce qui allait devenir le vaste domaine Wexner dans la New Albany alors rurale, selon des documents.
Epstein avait « un excellent jugement et des normes inhabituellement élevées », a déclaré Wexner. Salon de la vanité dans une interview en 2003, et il a été « toujours un ami très fidèle ».
Epstein se souvient des « trucs de gangs »
Dans l’un des documents récemment publiés, Epstein s’est envoyé des notes approximatives à propos de Wexner disant : « je n’ai jamais rien fait sans les informer » et « je ne l’abandonnerais jamais ». Un autre document, apparemment un brouillon de lettre à Wexner, indiquait que les deux hommes « avaient des « trucs de gang » depuis plus de 15 ans » et étaient mutuellement redevables – car Wexner a contribué à rendre Epstein riche et Epstein a contribué à rendre Wexner plus riche.
Un porte-parole de Wexner a déclaré qu’il n’avait jamais reçu la lettre.
« Il semble qu’Epstein était furieux que M. Wexner ait refusé de le rencontrer des années après que M. Wexner ait licencié Epstein et coupé tous les liens avec lui suite à la découverte par M. Wexner du vol et de la conduite criminelle d’Epstein », a déclaré le porte-parole, Tom Davies. « Le projet semble correspondre à un modèle de déclarations fausses, farfelues et délirantes faites par Epstein dans des tentatives désespérées de perpétuer ses mensonges et de justifier sa mauvaise conduite. »
Une relation se défait
Wexner n’a révélé publiquement qu’après l’arrestation d’Epstein pour trafic sexuel fédéral en juillet 2019 qu’il avait rompu leur relation. Dans une lettre de la Fondation Wexner en août, il a déclaré que cela s’était produit en 2007. Mais les dossiers récemment publiés par le ministère de la Justice montrent que les deux hommes étaient en contact par la suite.
Wexner a envoyé un e-mail à Epstein le 26 juin 2008, après l’annonce d’un accord de plaidoyer qui l’obligerait à purger 18 mois dans une prison de Floride pour avoir sollicité la prostitution d’un mineur afin d’éviter des poursuites fédérales. Il a fini par purger 13 mois.
« Abigail m’a dit le résultat… tout ce que je peux dire, c’est que je suis désolé. Vous avez violé votre propre règle numéro 1… soyez toujours prudent », a écrit Wexner. Epstein a répondu : « aucune excuse ».
Davies a déclaré que la date de 2007 citée par Wexner en 2019 s’appliquait au licenciement d’Epstein en tant que conseiller financier, à la révocation de sa procuration et à la suppression de son nom des comptes bancaires de Wexner.
Wexner a également déclaré dans la lettre de 2019 qu’Epstein avait détourné « de vastes sommes » de sa fortune et de celle de sa famille tout en supervisant ses finances. Une note d’enquête issue du dernier document publié indique que les avocats de Wexner ont déclaré aux enquêteurs en 2008 qu’Epstein lui avait remboursé 100 millions de dollars (141,9 millions de dollars), ce qui ne serait qu’une partie de ce qu’il avait volé.
Des retombées continues pour Wexner
Les documents ont enhardi les survivants d’agressions sexuelles d’une manière qui a accru la pression sur Wexner.
Maria Farmer, survivante d’Epstein, a déclaré qu’elle avait été justifiée par un rapport du FBI expurgé contenu dans les documents, qui confirme qu’elle a déposé l’une des premières plaintes contre Epstein.
Bien que la plainte fasse état de sa possession de photos nues de filles mineures, les documents ont attiré une nouvelle attention sur le récit poignant d’une prétendue relation sexuelle imposée par Epstein et Ghislaine Maxwell au cours de l’été 1996 au domicile d’Epstein à New Albany. La maison était proche de celle des Wexner. Les Wexner ont déclaré qu’ils n’avaient jamais entendu parler du récit de Farmer sur le crime jusqu’à ce qu’il apparaisse dans les médias des années plus tard.
Pendant ce temps, les survivants d’un autre prédateur sexuel – le regretté Dr Richard Strauss, médecin de l’équipe de l’Ohio State University qui a abusé sexuellement d’au moins 177 étudiants masculins au fil des ans – citent l’association de Wexner avec Epstein pour tenter de faire retirer son nom d’un complexe de football sur le campus construit grâce à ses contributions. Leur demande est pendante devant une commission universitaire. Davies a refusé de commenter.
Le groupe d’anciens élèves a cependant remporté une victoire juridique la semaine dernière, lorsqu’un juge a déclaré qu’il pouvait contraindre Wexner à témoigner dans son procès contre l’université. Wexner a siégé au conseil d’administration de l’État de l’Ohio à l’époque où Strauss, décédé avant que ses actes ne soient révélés, a commis ses crimes.
PA