Ramone Cooper était le deuxième skieur australien de bosses – derrière Dale Begg-Smith, l’éventuel médaillé d’or – lorsqu’il s’est fait sauter le genou quatre mois après Vancouver 2010, à l’âge de 21 ans.
Comme le font apparemment de nombreux skieurs d’élite, il a quand même continué et a terminé 27e. Mais à un moment donné au cours de sa rééducation, il s’est rendu compte que le jus ne valait plus la peine d’être pressé pour réaliser ses rêves de succès olympique, et a proposé une stratégie de sortie satisfaisante qui le maintiendrait toujours sur la scène des sports d’hiver qu’il aimait : y travailler.
Ramone Cooper, qui a participé aux Jeux olympiques d’hiver de 2010 en tant que skieur de bosses pour l’Australie, dirige désormais la fédération internationale de ski-alpinisme.Crédit: Getty Images
Après sept années passées dans le développement des athlètes chez Snow Australia, un emploi qu’il a essentiellement créé lui-même, Cooper a déménagé en Suisse avec sa femme, qui a décroché un emploi au CIO. Pour faire court, après avoir été invité par Snow Australia à représenter la fédération australienne émergente de skimo à son congrès international, il est maintenant directeur général de l’instance dirigeante du sport, chargé de transformer ce qui était une organisation largement dirigée par des bénévoles en une entreprise sportive moderne et professionnelle.
« C’est une opportunité tellement unique », a déclaré Cooper.
Skimo arrive à un moment critique où les Jeux olympiques d’hiver se recalibrent. Il s’agit du premier nouveau sport ajouté au programme depuis la réintroduction du skeleton en 2002, et la manière dont ces Jeux sont organisés a beaucoup changé depuis. La « nouvelle norme » du CIO encourage fortement les pays hôtes à utiliser les sites existants ou temporaires ; pour Milano Cortina, 80 pour cent d’entre eux répondent à ces critères, et peu d’entre eux aussi bien que celui-ci.
Pour skimo, tout ce dont vous avez vraiment besoin est une montagne.
Le Centre de Ski du Stelvio à Bormio accueillera les épreuves de ski-alpinisme.Crédit: Getty Images
La question de savoir si ce sport restera olympique au-delà de cette année sera décidée en juin, mais les discussions sur French Alps 2030 sont positives et en cours, a déclaré Cooper.
La version du skimo actuellement déployée est ce qu’il a décrit comme la « version T20 » du sport : il y a des sprints masculins et féminins, qui ne durent que quelques minutes avec une montée de 70 mètres, puis un relais mixte où les athlètes bouclent le circuit deux fois chacun.
À juste titre, les deux participants australiens, comme Cooper, viennent également d’autres sports : Phillip Bellingham a participé à trois Jeux olympiques précédents en ski de fond, tandis que Lara Hamilton est une reconvertie du trail, le même parcours sportif que bon nombre des plus grandes stars du ski. L’habileté réelle du ski est secondaire par rapport à un bon moteur et à la capacité de passer rapidement d’un élément à l’autre.
La version plus traditionnelle, analogue au Test cricket, peut durer plus d’une heure, parcourir jusqu’à 1 600 m de dénivelé et des descentes hors-piste – et c’est ce que Cooper souhaite voir aux Jeux olympiques, peut-être lors de la prochaine édition, pour montrer le paysage du pays hôte.
« Dans les disciplines classiques, nous avons des athlètes qui traversent des criques et des crêtes de montagne et atteignent des sommets, mettant vraiment en valeur la beauté des montagnes », a-t-il déclaré.
« Là où nous vivons ici en Europe, il y a tellement de choses à explorer, et c’est une excellente façon de le faire. Nous voyons tous les sports de neige se dérouler en moyenne montagne – mais nous ne voyons pas vraiment beaucoup de sports en ce moment qui se déroulent au sommet. Et c’est là que nous espérons qu’à l’avenir, nous pourrons amener notre sport au sommet pendant les Jeux et offrir quelque chose de vraiment unique. »
Cooper est maintenant passionné par le skimo, mais il ne l’avait jamais essayé lui-même avant de commencer à le diriger.
« Les athlètes qui courent ici ont des skis de 60 mm sous les pieds, ils portent du Lycra, ils portent des bottes en carbone et ils sont super légers. Et je ne fais pas ça », a-t-il ri.
« J’ai des chaussures confortables, de gros skis et des vêtements amples.
« C’est très intéressant, parce que vous voyez des athlètes qui seront probablement compétitifs ou se rendront compétitifs dans l’ascension, dans les sections de skinning – mais ensuite vous verrez des gens qui perdent la course dans les transitions. Ils le font en cinq secondes environ. C’est incroyable. Il se passe beaucoup de choses. »