« On peut dire que c'est une usine. C'est à Port Melbourne, dans une zone industrielle, mais dès que vous y entrez, vous ressentez une sensation chaleureuse et zen, et vous oubliez que vous êtes entré dans une usine », a déclaré Solomos.
Du début à la fin, il n'a fallu que 88 jours pour transformer le site de Port Melbourne, d'un « petit-déjeuner pour chiens » en la Mecque du fitness qu'il est aujourd'hui. Le lendemain de sa demande d'achat du site, Solomos a déclaré que le propriétaire de l'époque était parti en vacances à Mykonos.
Tous les sites Derrimut 24:7 Gym sont dotés de personnel 24 heures sur 24, tous les jours de l'année. Crédit: Eddie Jim
Se précipitant pour faire bouger les choses, Solomos a coordonné la vente à l’étranger. « Voulez-vous un accord ou pas? » il a demandé.
« Nous avons conclu l'accord en sept jours et à partir de ce moment-là, nous sommes allés en trombe. »
Traditionnellement situé dans la banlieue extérieure, Port Melbourne est le premier gymnase Derrimut 24:7 du centre-ville. Solomos dit que lui et Owen ont rapidement réalisé que la démographie différait de celle d'autres endroits tels que Airport West et Oakleigh, ce qui a incité l'installation de leur tout premier porte-vélos.
« Vous devez traiter chaque emplacement selon ses propres mérites. Nous avons beaucoup appris de cela, c'est sûr », a-t-il déclaré.
Ashley Owen, directeur général de Derrimut 24:7 Gym, et son propriétaire Nikolaos Solomos. Crédit: Eddie Jim
Cela fait près d'une décennie que la vie de Solomos a pris un tournant dramatique lorsqu'il a survécu à la fusillade ciblée devant son domicile.
Un juge a ensuite précisé que Solomos était une victime innocente dans l'attaque, une affirmation à laquelle il a fait écho lors d'une conférence de presse de la police, dissipant ainsi les rumeurs de liens avec le crime organisé.
« Quelque chose ne va pas. Cela ne correspond tout simplement pas à mon style de vie », avait déclaré Solomos à l'époque.
« Je dirai simplement que nous ne sommes pas impliqués dans le crime organisé, que nous ne sommes affiliés à personne. Nous sommes une entreprise familiale. »
Le site de Port Melbourne n'était plus qu'un entrepôt vide.Crédit: Eddie Jim
Même si sa vie personnelle et ses projets commerciaux ont fait la une des journaux, Solomos reste imperturbable face aux opinions extérieures.
«C'est de l'eau qui coule sur le dos d'un canard», dit-il. « Je ne vais pas vraiment sur les réseaux sociaux pour consulter les commentaires. Ce n'est vraiment pas important, c'est ce que pense notre entourage.
Il ajoute : « En fait, je m'en fiche. » Et il rétorque vivement aux critiques : « Les gens comme vous sont de grands spectateurs de ce sport, mais vous n'y avez jamais joué. Vous pouvez dire à tout le monde comment gérer son entreprise, mais vous n'en avez pas vous-même.
Pour Solomos, le secret pour gérer une entreprise prospère est simple : « Vous avez besoin de deux choses : de grosses couilles et pas de cervelle. » Ou, comme l’a reformulé avec éloquence son directeur général Owen : « Un appétit pour innover ».
« Au fur et à mesure que nous évoluons, plus notre marque est grande, mieux c'est », a déclaré Solomos.
« Ce n'est pas un secret. Vous allez dans l’une de nos salles de sport et nous sommes tout le temps occupés. Les gens entrent et sortent sans arrêt, c'est comme chez Costco.
À 11 heures du matin un mercredi, il est clair que ce n'est pas une exagération. Le gymnase de Port Melbourne est ouvert depuis moins d’un mois et regorge déjà de membres. Solomos affirme qu'attirer de nouveaux membres est la « fin du jeu », et avec des adhésions à seulement 13,95 $ par semaine, ce n'est pas une tâche ardue.
À Port Melbourne, un abonnement hebdomadaire de 13,95 $ donne aux membres l'accès aux 27 sites, ainsi qu'au Pilates réformateur, aux saunas, à une salle de sport réservée aux femmes et bien plus encore.
Les membres peuvent prendre une bouchée au Derrimut Nutrition Bar sur place.Crédit: Eddie Jim
Alors, comment se fait-il que ce soit si bon marché ? Solomos dit que la meilleure question à poser est : « Pourquoi tout le monde n’est-il pas aussi compétitif ? »
« Cela ne devrait pas être un privilège d'entrer dans un centre comme celui-ci. Il faut que ce soit accessible à tous », a-t-il déclaré.
Le premier Derrimut 24:7 Gym, basé à Derrimut, dans la banlieue nord-ouest de Melbourne, a été fondé en 2010. À l'époque, Solomos travaillait 24 heures sur 24 pour maintenir l'entreprise à flot, incapable de payer les salaires de ses employés.
Aujourd'hui, la franchise emploie plus de 800 personnes et Solomos considère l'altruisme de son équipe comme la pierre angulaire de leur succès.
« Nous avons la meilleure équipe du monde et je ne dis pas cela comme un cliché », a déclaré Solomos. « Le fer aiguise le fer. »
« Si vous me disiez il y a 10 ans que vous seriez ici, à Port Melbourne, je rirais. »