Andrew a déclaré que bien qu’il y ait eu cinq détections antérieures de fourmis de feu en Australie, dont une en Nouvelle-Galles du Sud en 2014, celles-ci ont été rapidement éradiquées. Mais il a ajouté qu’environ 95 pour cent du pays était sensible aux fourmis.
« Les gens pensaient que les crapauds géants étaient la pire espèce envahissante, mais ils vont envahir tout le pays. C’est un tout nouveau niveau d’espèces envahissantes. Ces fourmis de feu auront un impact complet sur notre mode de vie à l’extérieur », a-t-il déclaré.
Des épidémies particulièrement problématiques ont été connues pour forcer la fermeture des terrains de sport et des plages sur la Gold Coast.
Jack Gough, directeur du plaidoyer du Conseil des espèces envahissantes, a déclaré que la réponse initiale du gouvernement avait été forte, mais qu’il fallait intensifier les efforts d’éducation des résidents de toute la région des rivières du Nord afin de garantir qu’ils soient à l’affût des fourmis pour aider à arrêter la propagation.
Il a ajouté que les fourmis pourraient être présentes dans la région depuis 12 mois avant d’être détectées, ce qui signifie que d’autres infestations n’ont peut-être pas encore été détectées.
Quand les fourmis sont-elles arrivées pour la première fois ?
Les fourmis de feu ont été détectées pour la première fois à Brisbane en 2001, mais on pense qu’elles sévissaient depuis un certain temps avant d’être repérées. On pense qu’elles sont entrées dans le pays à bord d’un cargo en provenance d’un pays d’Amérique du Sud, peut-être du Brésil, du Paraguay, de l’Uruguay ou de l’Argentine, où les fourmis sont originaires.
Alors que les fourmis ont balayé le Queensland, une infestation à l’échelle nationale est attendue lorsque les fourmis, qui se sont propagées en descendant les rivières en rafting sur des débris, pénètrent dans le réseau du bassin Murray Darling et accèdent au système fluvial qui s’étend du Queensland à travers la Nouvelle-Galles du Sud, jusqu’à Victoria et l’Australie du Sud.
Aux États-Unis, les fourmis ont été introduites accidentellement en Alabama dans les années 1930 et se sont répandues de manière endémique avant que les efforts d’éradication ne soient testés 27 ans plus tard. Les efforts ont échoué parce que les fourmis s’étaient répandues dans une grande partie du pays, notamment au Texas, en Californie, en Floride, au Nouveau-Mexique et à Porto Rico. Ils coûtent au secteur agricole américain 7 milliards de dollars par an et ont tué 85 personnes.
La dernière incursion a déclenché la réponse du programme national australien d’éradication des fourmis de feu, qui fait partie d’un plan d’éradication de 600 millions de dollars. Le programme est financé par le Commonwealth et les gouvernements des États et territoires en fonction de leur population, mais des documents gouvernementaux confidentiels révèlent un manque à gagner de plusieurs centaines de millions de dollars.
Jack Gough a déclaré que le déficit géant de financement signifie que les efforts d’éradication sont ralentis, à la fois dans le cadre de l’épidémie actuelle des rivières du Nord et plus largement.
« Il s’agit d’une catastrophe naturelle au même titre qu’un incendie ou une inondation. Le gouvernement doit traiter la question comme telle, et cela signifie ne pas se disputer sur le coût ou sur qui paie. Il faut une réponse massive », a-t-il déclaré.
« Nous avons l’habitude d’essayer d’allouer le moins d’argent possible à la riposte tout en semblant crédibles, mais nous n’avons pas réussi à parvenir à l’éradication. Nous devons y aller fort et tôt.
« Nous devons nous attendre à davantage d’incursions en provenance du Queensland et de l’étranger… mais nous devons disposer de ressources suffisantes pour y répondre. »