Peu de temps après la sélection de Yumna Kassab comme première lauréate de Parramatta, une femme l’a approchée lors d’un événement littéraire et lui a exprimé son inquiétude quant au fait que son projet proposé, un dictionnaire documentant ses pensées et ses observations sur la vie à Parramatta, « mettrait trop en avant les Arabes ».
La légitimité de cette préoccupation mise à part, la femme n’avait pas à s’inquiéter car il est impossible de limiter le livre de Kassab à un seul sujet particulier. Car bien qu’elle englobe des entrées sur les monuments physiques de Parramatta, de la Female Factory à la Town Square en passant par le McDonalds de Church Street et la rivière Parramatta, la collection AZ n’est pas une carte d’une ville en soi.
Il s’agit plutôt d’une œuvre de psychogéographie : une œuvre qui explore, délimite et dévoile le paysage de la ville et ses nombreuses couches à travers les émotions, les comportements et les affiliations de l’auteur. Tout ne tourne pas autour de Parramatta, mais beaucoup de choses en sont inspirées.
Kassab rumine l’injustice, réfléchit à des concepts tels que la nationalité, l’origine ethnique et l’objectivité, et se moque affectueusement de la façon dont sa famille, originaire du nord du Liban, prononce son nom. Le livre intègre des entrées aussi diverses que Lady Macbeth de Shakespeare, les joueurs de la LNR Johnathan Thurston et Nathan Cleary, les Western Sydney Wanderers, les maillots de football roses et le mouvement Black Lives Matter.
Kassab en dit long : l’ironie est que la violence dans son premier livre, , est considérée comme révélatrice de la communauté libanaise, alors que la violence dans son livre n’est « pas considérée comme centrale dans l’expérience australienne » ; que le monde refuse de reconnaître la violence exercée contre le peuple palestinien ; que les gens doivent déterminer qui aura la garde de leurs cafés souvent fréquentés dans le cadre de « l’étiquette de rupture » ; qu’elle réfléchit profondément à l’éclairage lorsqu’elle gare sa voiture la nuit.
Kassab, auteur de six œuvres de fiction acclamées et présélectionnée pour certains des prix littéraires les plus prestigieux du pays, propose également son approche de l’écriture dans le dictionnaire, avec des entrées sur des sujets tels que les groupes d’écriture, ce qui aide à l’édition, la pratique d’écrire 15 minutes par jour (« si vous voulez écrire en grand et que l’écriture continue à paraître petite, pensez au conteneur »), et tout simplement, une entrée intitulée « Comment écrire ».
Elle rend hommage à ses écrivains préférés (locaux et internationaux) et à ce qu’ils lui ont appris, à son amour des langues et des traductions, ainsi qu’à son penchant pour les bibliothèques comme refuge, tout en révélant les nombreux critères de sélection qui déterminent les cafés dans lesquels elle écrit.
Kassab écrit qu’elle espère que les gens ajouteront et retiendront le dictionnaire selon leurs besoins, et qu’ils l’utiliseront comme une étincelle pour leurs propres dictionnaires.
Elle parle de Parramatta comme d’un endroit où elle peut « marcher dans (son) esprit », mais elle apparaît comme bien plus qu’un flâneur. Elle a bien sûr un fort sentiment d’appartenance, mais le mérite du livre réside dans la manière dont elle s’appuie sur ce lieu pour envisager des liens qui ont des conséquences plus globales.
Les fictions de Kassab explorent le pouvoir, la communauté, la migration, la résistance et les nombreuses formes d’amour, mais son dictionnaire rend ses opinions sur ces sujets plus concrètes. C’est un mélange de réflexion intime, de critique pointue et d’opinions audacieuses.
Même si elle ne révèle pas comment elle a réagi à la femme lors de l’événement littéraire, le dictionnaire coupe le discours orientaliste et colonialiste qui sous-tend une telle préoccupation et la cimente comme quelqu’un qui comprend son rôle dans la vie publique, avec une entrée nous disant : « Depuis des mois maintenant, j’ai aiguisé ma plume au point qu’elle est devenue un couteau. »
Parramatta : un dictionnaire du lieu et de la mémoire de Yumna Kassab est publié par Giramondo (34,95 $).
Que se passe-t-il d’autre dans le monde du livre ?