Mais déplacer les koalas, en particulier les animaux stressés issus de populations vulnérables, s’est révélé dangereux.
Pourquoi ne pas simplement les déplacer ?
L’histoire de la migration des koalas vers de nouveaux habitats remonte à plus d’un siècle, mais les résultats sont mitigés.
En 2017, le célèbre écologiste de la faune Peter Menkhorst a examiné sept projets de transfert de koalas, réalisés entre 1983 et 2012.
L’analyse de Menkhorst a révélé que les décès parmi les koalas transférés étaient fréquents.
Les koalas transférés dans la région de Ballarat dans le cadre d’un programme entre 1997 et 1999 ont souffert d’un taux de mortalité de 24 pour cent, tandis que 15 pour cent des koalas transférés de l’île Kangourou vers le sud-est inférieur du continent d’Australie du Sud en 1997-98 sont morts.
Bien que les koalas semblent robustes, une série de facteurs peuvent avoir une incidence sur leur capacité à s’adapter à un nouvel habitat.
Le professeur agrégé Desley Whisson, écologiste de la faune terrestre de l’Université Deakin qui travaille sur des plans de gestion des koalas depuis environ deux décennies, a déclaré que les koalas habitués à la gomme de manne ou à la gomme des marais peuvent s’adapter à de nouvelles espèces d’eucalyptus, mais que cela pourrait mettre à rude épreuve leur système.
« C’est juste un stress supplémentaire que vous leur imposez », a-t-elle déclaré.
« Si vous pouvez conserver l’habitat de lâcher avec le même type d’arbres, je pense que cela réduit simplement la quantité de stress. En fin de compte, la vie ou la mort d’un animal dépendra du nombre de choses auxquelles il devra faire face. »
Ce point a été souligné par une tentative de réinstallation des autorités victoriennes sur deux sites du mont Eccles en 2002. Emmenés dans une zone dominée par les gommes rouges des rivières, 95 % des koalas transférés sont morts. Sur un autre site contenant une forêt mixte, seulement 14 pour cent sont morts.
Emmenés dans une zone dominée par les gommes rouges des rivières, 95 % des koalas transférés sont morts.
Menkhorst – qui a contribué au développement d’un programme de contraception pour les koalas de Victoria au cours d’une carrière de 30 ans avec Arthur Ryla – est direct sur les perspectives de translocation des koalas des îles françaises.
Les koalas peuvent souffrir du « syndrome de stress du koala », qui entraîne une déshydratation, une perte d’appétit et de masse musculaire et peut les tuer. Tous les koalas dont la nutrition est « compromise » – comme le sont presque certainement les koalas des îles françaises, a-t-il dit – avaient moins de chances de survivre.
« Le problème avec la translocation est qu’il n’y a plus d’endroits à Victoria avec un bon habitat pour les koalas et qui ne contiennent pas de koalas », a-t-il déclaré.
« Cela peut être fait, mais vous devez être très prudent et bien informé sur la sélection d’un bon habitat pour les koalas… si vous les placez au mauvais endroit, c’est un désastre et si vous subissez une explosion de mauvais temps pendant que vous le faites, cela peut aussi se passer très mal. »
Michelle Thomas, membre de Koala Alliance, a un point de vue différent. Thomas, qui a récemment effectué six voyages sur l’île française dans le cadre d’une mission d’enquête menée par une seule femme, a déclaré qu’elle n’avait pas été en mesure de trouver des preuves de pertes massives.
« Chaque fois que j’y vais, je ne trouve aucun koala malade ou mourant », a-t-elle déclaré. « Je ne trouve tout simplement pas que ce qu’ils disent existe. »
Whisson a déclaré que les souffrances des koalas signalées par les habitants semblaient se concentrer sur les propriétés privées et au bord des routes, plutôt que dans le parc national qui couvre environ les deux tiers de l’île.
« Je pense qu’il suffit de regarder les photos… les koalas ont décimé les arbres », a-t-elle déclaré.
« Je reconnais que dans de nombreux endroits de l’île, les koalas ne souffrent pas, mais ils le sont certainement dans certaines zones, et c’est là que cette action est nécessaire très rapidement. »
Qu’en est-il de l’expédition sur du feuillage frais ?
Certains lecteurs ont proposé d’expédier du feuillage vers l’île française, pour donner aux koalas une source de nourriture d’urgence.
«Cela demande vraiment beaucoup de travail», a déclaré Whisson.
« Quand vous parlez de peut-être des milliers de koalas que vous devez ensuite nourrir, et que vous avez affaire à une île où vous devez ensuite acheminer (de la nourriture) du continent vers l’île également, vous parlez d’un effort massif, et cela doit être un effort soutenu, et ce serait une chose quotidienne. Donc je ne sais pas si c’est possible d’un point de vue logistique. »
Quelles sont les autres options ?
Les programmes de contrôle de la fertilité sont généralement considérés comme le moyen le plus efficace de gérer les populations de koalas afin qu’elles n’atteignent pas des niveaux localement non durables.
Cependant, ils ne sont pas bon marché. Les chiffres du gouvernement révèlent que les programmes intensifs de transfert sur une période de 22 ans entre 1996 et 2018 ont été « estimés de manière prudente » à un coût de plus de 4 millions de dollars. Parallèlement, un programme de deux semaines visant à effectuer des contrôles de santé, à contrôler la fertilité et à transférer des koalas en 2018 a coûté 120 000 dollars.
Le gouvernement de Victoria a alloué 600 000 dollars à la gestion des koalas dans tout l’État au cours des deux prochaines années.