Schenck avait un talent pour peindre des animaux en détresse, avec une tendance aux scènes pastorales servant de métaphore à l'humanité, à la religion, à une angoisse ineffable.
Sa carrière a coïncidé avec un changement culturel dans les relations homme-animal. Charles Darwin avait récemment publié L'expression des émotions chez les animaux et l'homme, qui soutenait l'idée révolutionnaire de l'époque selon laquelle les animaux avaient un droit égal à la vie et à leur propre monde émotionnel, capables de ressentir de la joie, de la peur et du chagrin. «C'était un travail historique qui soulignait que les animaux dans le monde ne sont pas là uniquement pour notre usage, notre abus et notre plaisir», explique Gott.
Le conservateur du NGV, le Dr Ted Gott (avec le Des fruits et une cruche sur une table) dit que la peinture de Schenck est une peinture que vous ne pouvez pas arrêter de regarder.Crédit: Simon Schluter
De même, les œuvres d’art explorant le chagrin et la mélancolie étaient très à la mode à la fin du XIXe siècle, alors que le romantisme évoluait vers l’âge d’or de l’emo.
« La société victorienne adorait célébrer la mort », explique Gott. Avec une mortalité infantile élevée, des maladies et un mauvais assainissement dans les villes, la mort était omniprésente. L'Empire britannique s'est inspiré de la reine Victoria, en deuil depuis la mort du prince Albert en 1861.
Sur ce marché, Schenck était extrêmement populaire. Sa carrière a culminé au sommet de ces vagues culturelles jumelles, spécialisée dans les animaux tristes, et en particulier les moutons tristes. Il a estimé que l'animal était un grand symbole de l'émotion humaine et a réalisé plusieurs peintures de moutons dans divers états de détresse. Le mouton triste de Melbourne n'est pas le seul mouton triste. Ce n'est même pas le plus triste.
Il y a un jumeau à Angoisse appelé L'orphelin, conservé au musée d'Orsay. Réalisé des années après le succès de Angoisse, c'est l'inverse du Sad Sheep de Melbourne, représentant un agneau recroquevillé à côté du corps de sa mère décédée alors que les corbeaux se rapprochent. C'est encore plus déprimant, car des couches de vernis sale teintent la peinture en jaune et marron atténués. « Si cela était nettoyé, il serait aussi étincelant que le nôtre », explique Gott. « Et ne serait-il pas merveilleux qu'ils soient un jour unis ? L’argent est contre ça, le coût de l’expédition.
August Schenck L'orphelin.Crédit: Musée d'Orsay, RMN-Grand Palais / DR
La galerie a payé une petite fortune pour Angoisse – 1 400 £, soit environ 400 000 $ aujourd'hui – après ses débuts au Salon de Paris de 1878. Au moment où la galerie a dévoilé le tableau à Melbourne en 1880, c'était déjà l'équivalent d'un succès pop pour l'époque. Les gravures et gravures de l'original, vendues dans les stands de concession, avaient rendu l'œuvre célèbre dans le monde entier. «Vous pourriez vous évanouir devant le tableau de Schenck et ramener votre souvenir à la maison en repartant», explique Gott. « Les gens de Londres, de New York et de Sydney avaient la gravure Schenck sur leurs murs. »
Mais l’attrait de Schenck n’a pas survécu jusqu’au XXe siècle. En 1929, Angoisse était déjà tombé en disgrâce. Lorsqu'il a été prêté à la Perth Art Gallery pour son centenaire, il a été critiqué L'Australie occidentale comme « la sentimentalité du XIXe siècle à son pire ». Il fut balayé, comme la plupart des arts figuratifs, par les nouvelles frontières de l’art moderniste.
Pendant un temps, la sentimentalité de Schenck n'était appréciée qu'avec une distance ironique. Étonnamment, l’un de ses admirateurs du XXe siècle était Salvador Dali. Le surréaliste collectionne des reproductions en couleurs des œuvres populaires de Schenck et peint par-dessus : des moutons deviennent des tables basses, un berger se transforme en cendrier, un champ de neige en un fabuleux tapis de salon. «Dali est attiré par le kitsch et considère Schenck comme un vestige du kitsch du siècle précédent», explique Gott. « Il est joueur, il est méchant. Il prend quelque chose qui était très populaire dans la culture de la génération de ses parents et il le renverse totalement. C'est un très mauvais garçon.
Mais si d'autres publics s'étaient désintéressés du travail de Schenck, Melbourne n'en avait toujours pas assez. Angoisse était suffisamment une pierre de touche culturelle pour qu’il soit fréquemment mentionné dans les caricatures politiques au début du 20e siècle. Elle a été élue l'une des œuvres d'art préférées de Victoria en 1906, puis à nouveau en 2011. Chaque fois que le NGV démonte le tableau, le public exige qu'il remonte.
En tant que personne née et élevée à Melbourne, je peux comprendre pourquoi cela n'a jamais été démodé auprès des locaux. Je ne peux pas penser à une image qui capture mieux l’expérience sublime et écrasante de la vie dans cette ville. Un tableau qui, tout comme la météo locale, la politique et les équipes sportives, vous surprendra et vous brisera le cœur.
Ainsi, le Mouton Triste perdure, surprenant et bouleversant génération après génération de visiteurs du GNV : attendant tranquillement, comme il le fait depuis 140 ans, de gâcher votre journée.
Appréciation de Liam Pieper est publié par Hamish Hamilton.
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