Kurt Vonnegut les méprisait. Ernest Hemingway les a évités. Cormac McCarthy – l’auteur américain acclamé décédé la semaine dernière – était également dédaigneux. « Il n’est pas nécessaire de bloquer la page avec de petites marques bizarres », a déclaré McCarthy à Oprah Winfrey en 2007. « Si vous écrivez correctement, vous ne devriez pas avoir besoin de ponctuer. »
Pendant ce temps, d’autres écrivains sont devenus accros à ces « petites marques bizarres », les saupoudrant dans leur prose avec un abandon glouton. Chez Louisa May Alcott Petite femme comporte environ six par page. Herman Melville est allé plus loin en utilisant huit par page et en a même inclus un dans le titre de Moby-Dick; ou, La Baleine.
Les survivants de problèmes de santé mentale ont adopté le point-virgule et se le font souvent tatouer sur leur corps.Crédit: Thomas Simonet
Je me réfère, bien sûr, au plus diviseur des signes de ponctuation : le point-virgule. Un point perché au sommet d’une virgule peut sembler une combinaison anodine, mais parler du point-virgule peut rapidement se transformer en argument lorsque les pédants de la ponctuation se réunissent.
Tourner chaque page, un film sorti l’année dernière sur la relation de 50 ans entre le légendaire biographe américain Robert Caro et son éditeur Robert Gottleib, a montré comment le couple se chamaillait à propos des points-virgules (Caro est un grand fan ; Gottleib ne l’était pas). « Le point-virgule vaut la peine de mener une guerre civile », insiste Gottleib, également décédé la semaine dernière, dans le film.
Dans mon travail quotidien de journaliste politique, je m’efforce d’être équitable, mais lorsqu’il s’agit de cette guerre civile, je dois déclarer un parti pris clair. Mon histoire d’amour avec le point-virgule a commencé quand j’avais 15 ans et je suis devenu obsédé par le film Les heuresune réinvention de Virginia Woolf Mme Dalloway. Quand j’ai lu le roman de Woolf de 1925, je nageais instantanément dans une mer de points-virgules.
Voici une phrase typique de la première page du livre : « Aux yeux des gens, dans la balançoire, le clochard et la marche pénible ; dans le mugissement et le tumulte ; les voitures, les automobiles, les omnibus, les camionnettes, les hommes-sandwichs traînant et se balançant; fanfares; orgues de Barbarie; dans le triomphe et le jingle et l’étrange chant aigu d’un avion au-dessus de sa tête, c’était ce qu’elle aimait; vie; Londres; ce moment de juin.
Le regretté auteur Cormac McCarthy n’aimait pas la ponctuation ostensible. « Il n’est pas nécessaire de bloquer la page avec de petites marques bizarres. »Crédit: PA
C’est beaucoup à encaisser, je sais. Mais j’ai été fasciné par le style mélodique du flux de conscience de Woolf. En utilisant le point-virgule pour enchaîner ses phrases, elle a transmis le frisson que son protagoniste ressentait à l’idée de faire partie de l’agitation d’une grande ville.
L’une des raisons pour lesquelles le point-virgule est si source de division est que, contrairement aux autres signes de ponctuation, il n’est presque jamais essentiel. Il est généralement utilisé pour relier deux phrases qui sont liées, mais qui pourraient autrement être des phrases distinctes. Cette flexibilité signifie qu’il peut entrer et sortir de la mode – le point-virgule a atteint son apogée de popularité au 19ème siècle, quand un style d’écriture fleuri était à la mode. À l’ère plus minimaliste d’aujourd’hui, faire son coming out en tant que membre de #teamsemicolon, c’est risquer d’être qualifié d’élitiste désuet. « Ce sont des travestis hermaphrodites qui ne représentent absolument rien », a affirmé Vonnegut, l’auteur de Abattoir-Cinq. « Tout ce qu’ils font, c’est montrer que vous avez été à l’université. »