À l’aéroport de l’île Norfolk, les panneaux indiquent « bienvenue au paradis ». Les requins tigres de grande taille qui vivent ici doivent sûrement être d’accord.
Dans les eaux cristallines autour de cet affleurement du Pacifique Sud, à 1 400 kilomètres du continent australien, les requins tigres s’engraissent grâce à des oiseaux de mouton juteux et à des abats de bœuf. Ils parcourent librement des milliers de kilomètres de la Nouvelle-Zélande à la Nouvelle-Calédonie, avec des escapades occasionnelles jusqu’à la Grande Barrière de Corail. Et laissés sans être inquiétés par les humains, ils grandissent jusqu’à un âge avancé.
Et cela avant même une proposition du gouvernement fédéral visant à étendre la zone de sanctuaire marin autour des îles Norfolk et Lord Howe.
Le résultat est que les requins tigres de Norfolk sont parmi les plus grands au monde. La longueur médiane d’un tigre du Norfolk était de 4 mètres, selon une étude de l’Université Flinders portant sur 35 requins marqués. La plus grande femelle mesurait 4,5 mètres tandis que le plus grand mâle mesurait 4,1 mètres.
En revanche, la plus grande femelle d’une étude menée en 2022 sur 66 requins sur la côte Est mesurait environ 3,8 mètres, et le plus grand mâle mesurait 3,3 mètres.
Le professeur Charlie Huveneers de l’université de Flinders, écologiste spécialisé dans la recherche sur les requins, affirme que les requins tigres de l’île Norfolk sont extrêmement grands. Depuis son article dans Recherche sur l’environnement marin L’année dernière, des scientifiques ont également étudié de grands requins tigres aux Maldives, mais Huveneers affirme que la population du Norfolk est remarquable car elle en compte autant dans une petite zone, sans l’influence des voyagistes animaliers utilisant des attractifs à base de nourriture.
« La principale raison pour laquelle ces requins tigres sont si grands est probablement parce qu’il s’agit d’individus âgés qui ont eu l’opportunité d’atteindre ces grandes tailles », explique Huveneers. « Ces requins auraient également besoin d’une bonne nutrition pour grandir et leur séjour autour de l’île Norfolk a probablement facilité la consommation de proies nutritives. »
Quelle était cette proie ? La raison invoquée par de nombreux habitants de l’île Norfolk est la chute à déchets de Headstone Bay. Il y a du bétail en liberté partout sur l’île, mais il n’y a aucun endroit où se débarrasser des carcasses sans empoisonner les eaux souterraines, étant donné que l’île ne fait que huit kilomètres carrés. La peau et les chutes sont souvent déversées dans une goulotte dans l’océan et les requins tigres dévorent la viande par en dessous.
Tien Dat Do, 28 ans, une infirmière qui a quitté le Vietnam pour l’île Norfolk il y a environ neuf mois, va à la pêche au rocher quatre ou cinq fois par semaine. Headstone est son lieu de pêche préféré sur l’île et il voit le toboggan utilisé au moins une fois par semaine.
Do a vu les restes de quatre vaches jetés à l’eau, et les requins tigres ont tout démoli en une demi-heure à une heure.
« Ils écrasent depuis le bas et quand ils ont fini, ils continuent jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien », explique Do.
Huveneers et l’équipe ont utilisé des traceurs biochimiques provenant des muscles des requins tigres pour découvrir ce qu’ils mangeaient. Seulement environ 5 pour cent de leur alimentation était constituée de déchets organiques provenant du bétail. Les oiseaux de mer, y compris les puffins à queue cunéiforme, connus familièrement sous le nom d’oiseaux de mouton, représentaient 70 % de leur alimentation. Vingt pour cent étaient constitués de tortues, de serpents de mer et de poissons.
Les requins tigres aiment traîner dans Headstone Bay, indépendamment de l’élimination des déchets organiques, selon une surveillance acoustique sous-marine. Huveneers dit que cela pourrait être dû au fait que c’est là que se trouvent les plus grandes colonies de puffins sur l’île Norfolk, les abats étant accessoires.
Les chercheurs ont également découvert que les requins baleiniers sombres et des Galapagos visitaient les quais de pêche de l’île Norfolk à différents moments de la journée, en particulier l’après-midi, lorsque les pêcheurs nettoient leurs prises le long des quais et jettent les restes à l’eau. Il existe également des requins blancs autour de l’île Norfolk, mais non étudiés par l’équipe Flinders.
Les requins tigres se trouvent autour de Norfolk principalement entre octobre et avril, selon le suivi par satellite, tandis que les baleiniers sombres et des Galapagos y restent toute l’année. Le suivi a révélé que près de neuf requins tigres sur dix au cours de plusieurs saisons sont revenus sur l’île Norfolk au moins une fois.
Un requin tigre intrépide a nagé entre la Nouvelle-Calédonie, la Grande Barrière de corail, l’île Norfolk, les îles Chesterfield et la Nouvelle-Zélande, sur au moins 17 000 km en 468 jours.
Luke Fitzpatrick, 30 ans, emmène les touristes pêcher dans son bateau charter, mais utilise un bateau en aluminium plus résistant pour marquer les requins avec Huveneers et les scientifiques.
« Nous les attrapons et ils les placent sur le côté du bateau, puis ils mettent quelques cordes et tuyaux autour d’eux pour ne pas les blesser, puis ils mettent les étiquettes dans leurs ailerons », explique Fitzpatrick.
« Ils ont un mètre ruban qui va de la tête aux nageoires, une personne à chaque extrémité. Ce sont des créatures plutôt cool, les plus grandes. »
Cela ne surprend pas Fitzpatrick ni quiconque sur l’île Norfolk que leurs requins soient plus gros que partout ailleurs dans le monde. Il semble que tous ceux qui ont grandi là-bas se disent : « tu vas avoir besoin d’un plus gros bateau », ou Mâchoires, moment.
Pour le pêcheur Scotty Greenwood, 37 ans, de Greenwoods Fishing Adventures, c’était il y a environ dix ans, lorsqu’il était avec un ami sur un bateau en plastique de 14 pieds.
« Nous étions juste à la dérive, et un grand poisson blanc a heurté le bateau comme un phoque », raconte Greenwood. « Il a heurté l’arrière du bateau, nous a presque fait basculer. Il avait encore suffisamment d’élan après avoir regardé hors du bateau pour décoller à côté du bateau. Nous pensions qu’il allait être blessé et décoller.
« Non, il a atterri, s’est retourné en un rien de temps, est revenu et a de nouveau heurté le bateau. À ce stade, nous étions terrifiés et nous sommes sortis de là. »
Il a découvert plus tard que les grands requins blancs mâles frappaient les femelles de cette manière pour les retourner et s’accoupler avec elles.
En revanche, Greenwood affirme que les requins tigres de Norfolk sont « plutôt placides et prévisibles ». Malgré la taille et le nombre de requins, aucun décès de requin n’a été enregistré sur l’île Norfolk.
Le guide de chasse sous-marine Jamie Ryves, 44 ans, est du même avis. Contrairement aux endroits où l’on pratique la plongée en cage pour les touristes, comme à Hawaï, les requins tigres de l’île Norfolk sont « en fait très timides », dit-il. Plonger avec eux consiste à maîtriser votre langage corporel.
« Vous devez vraiment garder votre corps rationalisé et être très lent et vous éloigner d’eux et les laisser entrer en vous pour même vous en rapprocher », explique Ryves. « Je ne me sens pas vraiment menacé d’être dans l’eau avec eux. »
Caitlin Fitzsimmons et Audrey Richardson se sont rendues sur l’île Norfolk en tant qu’invitées du Musée australien pour une histoire distincte.