Le 4 mars dernier, j’ai reçu un courriel qui, en une phrase, explique comment se meurt le système de santé régional. « Malheureusement, actuellement le (district) n’est pas en mesure financière d’embaucher un autre gastro-entérologue », a écrit un cadre supérieur. « Nous pouvons revoir cela sur une base annuelle. »
Je suis gastro-entérologue à Port Macquarie. J’ai passé près de 15 ans à soigner un quart de million de personnes et, jusqu’à cette année, j’étais chef du service de gastro-entérologie à l’hôpital de base de Port Macquarie.
J’avais déjà lu une phrase similaire. En décembre 2019, le directeur des services médicaux du district de l’époque nous a envoyé un email : « Nous ne sommes pas en mesure de recruter un quatrième gastro-entérologue. » Nous l’avions demandé parce que trois d’entre nous ne pouvaient pas couvrir chaque semaine sans nous épuiser. Une semaine sur quatre chacune était durable ; la quatrième semaine n’avait pas de couverture. En avril 2020, le directeur général de l’hôpital a reconnu par écrit qu’il s’agissait d’un « risque pour la sécurité des patients ». Le risque a été documenté. Le quatrième gastro-entérologue n’a jamais été financé.
En novembre 2024, le Royal Australasian College of Physicians, qui accrédite les hôpitaux pour former des spécialistes, a interrogé notre département. Le service public de gastro-entérologie s’est appuyé sur trois spécialistes visiteurs dont les séances totalisaient 0,6 d’un poste à temps plein, « à peine suffisant pour l’encadrement d’un stagiaire à temps plein ».
La réponse du district a ouvert cet article. En juin 2025, le Collège expliquait le risque : « Si l’un des superviseurs actuels quitte le système public, ce poste ne remplirait pas les exigences d’accréditation. » Ses autres conditions étaient un inventaire de la pauvreté ; nous ne pouvions même pas offrir un bureau au stagiaire.
Ensuite, le district a fait la seule chose contre laquelle le collège avait mis en garde. En décembre 2025, il écrivait qu’avec un nouveau modèle de dotation, mon contrat « ne serait plus nécessaire ». Le 21 janvier 2026, j’ai reçu un préavis de licenciement de trois mois. Le 1er avril 2026, l’accréditation est devenue caduque ; mon licenciement a pris effet trois semaines plus tard. Une fonction publique qui ne peut survivre à la perte d’un spécialiste à temps partiel n’est pas un service. C’est une coïncidence avec un roster.
La pauvreté est réelle : une étude ministérielle a conduit le district à supprimer environ 160 postes. Mais le collège accrédite les hôpitaux, pas les feuilles de calcul.
On nous dit que les régions ne peuvent pas attirer des spécialistes. Ce n’est pas vrai. En 2017, j’ai recruté un endoscopiste interventionnel hépatobiliaire hors pair, formé en Australie et dans un centre canadien de transplantation hépatique, le spécialiste qu’il vous faut lorsqu’un scanner montre une masse pancréatique ou que vous jaunissez. Il a déménagé en ville et a travaillé huit ans sans contrat avec un hôpital public.
Son service d’échographie endoscopique, le test qui confirme le cancer du pancréas et montre s’il peut encore être guéri, n’était disponible ici que pour les assurés privés, tandis que les patients publics suspectés de cancer voyageaient près de trois heures sur l’autoroute. Mi-2025, il a arrêté d’attendre et est retourné s’installer dans une grande ville. Le service d’échographie endoscopique est parti avec lui.
Lorsque je me suis opposé par écrit au mépris d’un cadre à l’égard d’une recrue au sujet des documents de vaccination – « On se demande pourquoi il est si réticent » – le directeur par intérim des services médicaux du district a répondu : « Je veux que vous vous absteniez de ce genre de retour public à votre manager, s’il vous plaît. La réponse à tout, apparemment, est la « rétroaction du public ».
Mes courriels et lettres au directeur général du district sont restés sans réponse depuis début 2025. Même ma lettre de licenciement m’ordonne de ne discuter de cette question avec personne. Considérez cet article comme l’entretien de sortie que personne n’a prévu.
Et comptez ce que cette ville a perdu. Le poste de formation qui a produit sa prochaine génération de spécialistes. Le service d’échographie qui a détecté le cancer du pancréas à un stade précoce, alors qu’une intervention peut encore le guérir ou lui faire gagner des années. Les résections cancéreuses précoces réalisées par son chef de service disparu. Ce qui reste, c’est une liste d’attente et une autoroute.
Et les besoins vont à l’opposé de l’accès : les Australiens des régions sont plus âgés et plus malades que leurs homologues des villes, plus susceptibles d’avoir un cancer de l’intestin détecté tardivement et moins susceptibles d’y survivre, et pourtant c’est là que les soins spécialisés sont les plus rares.
Les correctifs ne sont pas glamour. Financer quatre gastro-entérologues publics dûment nommés, un de plus que le personnel du collège. La prochaine fois qu’un spécialiste déménage en ville et vous propose, employez-le. Établissez des listes avec les spécialistes qui les remplissent. Et lorsqu’un chef de service écrit au directeur général au sujet d’un service qui s’effondre, répondez.
« Nous pouvons revoir cela sur une base annuelle », écrivait le district en mars 2025. L’année s’est écoulée. Le district répète la même phrase depuis 2019. Le collège a finalement répondu concernant la formation en gastro-entérologie : « L’hôpital de base de Port Macquarie ne répond pas actuellement aux exigences minimales d’accréditation… En conséquence, l’accréditation a expiré le 1er avril 2026. »
Le professeur Stuart Kostalas est gastro-entérologue, directeur de l’endoscopie et président du comité consultatif médical de l’hôpital privé de Port Macquarie, ancien chef du département de gastro-entérologie de l’hôpital de base de Port Macquarie et professeur conjoint de médecine à l’UNSW.