« J’ai toujours cru que j’avais la capacité de jouer au plus haut niveau mais, évidemment, ce n’est que lorsque vous le faites que vous réalisez si vous pouvez ou non », dit-il. « En disant cela, je n’ai joué que deux matchs – je ne me laisse pas emporter moi-même. »
Un malheureux but contre son camp lors de ses débuts contre Aston Villa n’était pas exactement le début qu’il avait imaginé après son transfert de 23 millions de dollars le jour de la date limite aux Foxes de Stoke City qui a fait de lui le transfert Socceroos le plus cher de tous les temps.
Mais ce moment mis à part, Souttar ne s’est pas vraiment trompé de pied, et il a intensifié les choses le week-end dernier dans une déroute 4-1 de Tottenham Hotspur dans laquelle il a aidé à garder l’attaquant vedette Harry Kane à un seul tir au but (son le plus bas retour de la saison) et 22 touches (son deuxième plus bas).
« La façon dont nous nous sommes installés, la façon dont nous savions ce que nous allions faire à partir de leurs coups de pied de but, tout le monde a adhéré, et cela a vraiment bien fonctionné », a déclaré Souttar, renvoyant généralement les éloges individuels vers le collectif.
« Retenir dans un quatre, passer dans un cinq quand ils avaient le ballon était si agressif, surtout avec [Dejan] Kulusevski et fils [Heung-min] tomber dans leurs poches … c’est une excellente équipe de contre-attaque, Tottenham, ils peuvent vraiment vous faire mal. Et il y a eu quelques fois où ils sont entrés là où nous n’avons pas tout à fait bien compris. Mais 95% du temps, nous l’avons arrêté à la source et les avons limités aux quelques chances qu’ils avaient.
Il n’y a pas eu de période d’adaptation visible pour Souttar en Premier League : après seulement 180 minutes pour Leicester City, on a l’impression qu’il est au club, et dans cette compétition, depuis des années.
« C’est certainement un rythme élevé, » dit-il. « La grande chose que j’ai trouvée, c’est que, un peu comme la Coupe du monde, ça peut passer de zéro à 100 très rapidement.
« La qualité est là pour que tout le monde puisse garder le ballon sous pression. Et puis vous avez le côté mental du jeu – donc allumé, vous ne pouvez jamais prendre une pause et penser, « Je peux me détendre ici », parce que chaque joueur est capable de mettre une balle quelque part où vous allez devoir le défendre. C’est la plus grande différence que j’ai trouvée.
Il y a tellement de choses à attendre pour Souttar – au-delà du lundi matin [1am AEDT] voyage à Old Trafford, où 75 000 fans de United chercheront à se mettre sous sa peau, et l’affrontement de Leicester à domicile avec les challengers du titre Arsenal le week-end suivant alors qu’ils tentaient de sortir d’un blocage de la table inférieure qui, à un moment donné, les avait arrimés comme une menace de relégation.
Le mois prochain marque le début d’un nouveau cycle de Coupe du monde avec les Socceroos. Cela n’a pas encore été officiellement annoncé, mais des rapports d’Amérique du Sud indiquent que l’Australie jouera deux matches amicaux en mars à Sydney et à Melbourne contre l’Équateur, une équipe à haut indice d’octane qui a eu la malchance de ne pas atteindre la phase à élimination directe au Qatar. De plus, l’Équateur est sur le point de recruter Ricardo Gareca en tant que nouveau manager – l’entraîneur qui se tenait dans la pirogue du Pérou lorsqu’Andrew Redmayne a gravé son nom dans le folklore Socceroos lors de ce célèbre barrage de qualification.
Ce sera le premier voyage de Souttar en Australie – et le troisième de sa vie – depuis qu’il s’est blessé au ligament croisé antérieur lors d’un match de qualification pour la Coupe du monde contre l’Arabie saoudite, et il peut à peine attendre. Tant de choses ont changé au cours des 15 mois qui ont suivi : sa propre réputation ; la sécurité d’emploi d’Arnold ; la perception publique des Socceroos, qu’il a hâte de ressentir en personne après avoir vu ces sites en direct éclater sur son téléphone depuis le Qatar ; et la santé globale du football australien, qui semble être à l’aube d’une nouvelle génération passionnante de joueurs dans le football masculin.
Alors que Souttar arbore seul le drapeau australien en Premier League, il s’attend à ce que cela change bientôt. Il nomme son partenaire défensif Kye Rowles, qui a récemment signé une prolongation de cinq ans avec le club écossais Heart of Midlothian, et Riley McGree, qui est le fer de lance de la promotion passionnante de Middlesbrough pour la promotion du championnat anglais sous l’ancien milieu de terrain de Manchester United Michael Carrick, en tant que deux joueurs capables de franchir le pas.
« Je ne peux pas récupérer un texto parce qu’il va si bien. Il m’a refilé ces dernières semaines », plaisante Souttar à propos de McGree.
«Je suis tellement bourdonnant pour lui, honnêtement. Il a fait des merveilles depuis qu’il a eu son coup, et je pense que la seule chose à propos de lui qui est en quelque sorte négligée, c’est à quel point il est un bon joueur technique. Il s’épanouit là-bas.
« Pour être honnête avec vous, je ne pense pas que les gars obtiennent beaucoup de crédit ici comme ce qu’ils devraient faire. Qu’ils soient venus d’Australie et que les gens aient un point de vue différent à ce sujet, mais je ne pense pas qu’ils soient assez bien [regarded] certainement ici, comme ils sont bons.
«Nous n’avons qu’à regarder les gars individuels – dans le sud, Riley étant l’un d’entre eux – qui jouent si bien. J’espère que ce n’est pas encore deux ans avant que quelqu’un d’autre soit là, parce que je pense certainement que le talent, la qualité sont là. Je suis sûr que ce ne sera pas long.
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