SpaceX d'Elon Musk déplace le personnel pour réparer les échecs de Starship

Lorsque l'un des véhicules Starship de SpaceX a pris feu lors d'un test de ravitaillement de routine en juin, la société dirigée par Elon Musk a décidé qu'il était temps de provoquer des renforts.

Peu de temps après l'incident, environ 20% du groupe d'ingénieurs travaillant sur le programme phare de Falcon 9 de l'entreprise a été réaffecté pendant six mois à Starship, un espoir de musc de fusée réutilisable ramènera un jour les humains sur la lune et à Mars, selon des personnes familières avec la planification de l'entreprise.

SpaceX et Musk ont ​​des antécédents de problème d'ingénierie en leur jetant un personnel supplémentaire: l'année dernière, le personnel de Boring Co a été transporté par avion à Las Vegas pour récupérer sa machine Prufrock en ligne après des dégâts d'eau, selon des personnes familières avec le problème. En 2018, les employés de Tesla, l'entreprise automobile de Musk, ont été transportés de partout au pays à la Californie pour aider à accélérer la production du modèle 3.

Le muscle supplémentaire de Starship est destiné à aider à améliorer la fiabilité de l'artisanat et les tests de composants individuels, ainsi que le taux auquel l'entreprise peut produire plus de roquettes, a déclaré l'une des personnes. SpaceX a révélé en août qu'une bouteille sous pression tenant de l'azote gazeux avait été endommagée, ce qui le faisait échouer et entraîner une explosion pendant le ravitaillement.

L'incident de test de test a été le dernier d'une série de revers récents pour Starship. En trois tests, les tests sont lancés cette année à partir de l'installation du sud du Texas de la société, deux ont explosé prématurément, et un tiers n'a pas réussi à déployer ses satellites de test et s'est transformé en tout à l'abri lors de son retour sur Terre.

Ces échecs ont conduit à des questions croissantes sur la question de savoir si Starship sera en mesure de remplir les objectifs de Musk. UN Magazine New York L'histoire a demandé: « Le vaisseau d'Elon Musk est-il condamné? »

Les antécédents impressionnants de SpaceX, notamment la construction du réseau Satellite-Internet StarLink et son innovation sur la technologie des fusées réutilisables, ont eu un impact profond sur l'industrie spatiale et la politique spatiale américaine. Il a également fait de SpaceX parmi les entreprises privées les plus appréciées du monde.

Depuis sa création, SpaceX a réalisé des vols de test très visibles qui échouent parfois de manière spectaculaire quelque chose d'une carte de visite, avec des émissions cinématographiques sur X, la plate-forme sociale de Musk.

Son processus est conçu pour apprendre des échecs rapidement. Pourtant, les difficultés récentes de Starship révèlent à quelle vitesse la mise à jour des fusées qui coûtent des centaines de millions à faire peut conduire à une cascade de problèmes coûteux.

« Lorsque vous changez beaucoup de choses dans la conception à la fois, tous ces effets d'entraînement commencent à s'additionner », a déclaré Todd Harrison, un chercheur principal à l'American Enterprise Institute qui se concentre sur la politique spatiale. « Et il devient de plus en plus probable que vous n'allez pas attraper les choses, et vous aurez une défaillance catastrophique pendant un vol d'essai. »

« Je ne pense pas que tout ce qui s'est passé avec Starship invalide l'approche de SpaceX. »

Carissa Christensen, chef de la société d'analyse spatiale BryceTech

Musk a fait des prédictions audacieuses sur le vaisseau spatial. Dans son récit, ce sera non seulement la première fusée orbitale entièrement réutilisable, mais les ordres de grandeur moins chers que tout rival. Starship aiderait également à atteindre son objectif le plus élevé: amener les humains à Mars.

Jusqu'à présent, cependant, les premières projections de Musk selon lesquelles il serait prudent de transporter les humains dans l'espace d'ici 2023 et d'atterrir les gens sur la lune dès cette année.

« C'est vraiment l'un des défis d'ingénierie les plus difficiles qui existent », a déclaré Musk lors d'un événement pour les propriétaires de Tesla en juillet. « Lorsque nous avons commencé à parler de Starship, les gens pensaient que c'était impossible. En fait, même au sein de l'entreprise, nous pensons en quelque sorte que c'était impossible. »

Les ratés n'ont pas dissuadé les investisseurs. L'entreprise de 23 ans a continué d'augmenter de nouveaux capitaux à des tarifs plus adaptés à une startup attentivement regardée qu'une entreprise mature et avide de capital. Plus récemment, SpaceX a planifié une vente d'actions qui apprécierait l'entreprise à environ 400 milliards de dollars (616 milliards de dollars).

Pourtant, il existe également des signes que pour que SpaceX réalise une évaluation sensiblement plus importante, les investisseurs peuvent avoir besoin de voir plus de progrès sur Starship. Au cours de son dernier effort de collecte de fonds, dans lequel les nouveaux investisseurs ne participent pas, la société avait discuté d'une évaluation de 500 milliards de dollars américains, avant de l'abaisser après la consultation avec des bailleurs de fonds, ont déclaré des personnes familières avec l'affaire.

Beaucoup dépendra de ce qui se passera ensuite. La fusée Starship de SpaceX s'est lancée dans l'espace et a déployé des satellites pour la première fois mardi (mercredi AEST) avant de survivre à la majeure partie de son voyage sur Terre. La mission a obtenu une victoire bien nécessaire pour l'entreprise.

Il est possible que SpaceX soit en mesure de continuer à absorber davantage d'échecs de test, mais la perception que l'entreprise va de l'avant dans le développement de Starship sera la clé de leur succès d'investissement à long terme et de ses accords contractuels avec la NASA.

Starship Scramble

Starship est une grande partie d'un réseau croissant de programmes qui composent le plan d'affaires SpaceX. L'entreprise a commencé avec son programme Falcon Rocket et a ajouté la capsule Dragon pour livrer des marchandises et des gens dans l'espace. Maintenant, la majorité de ses revenus provient de StarLink, qui repose sur un système massif de satellites en orbite à terre basse qui rayonnent Internet à large bande sur Terre.

Pour faire fonctionner Starship, SpaceX parie qu'il peut éloigner les ressources de son programme de fusée de base à un moment où l'entreprise fait face à une faible concurrence. Certains lancements prévus des satellites StarLink de SpaceX sur Falcon 9 Rockets seraient potentiellement poussés de la fin de cette année au début de 2026 en raison de la montée en puissance des ingénieurs de Falcon travaillant sur Starship, ont indiqué les personnes familières avec la planification de l'entreprise.

SpaceX dispose d'environ 8000 satellites StarLink en altitude, et la suppression de quelques lancements du manifeste cette année n'a pas été considéré comme un problème à couper le souffle, ont déclaré les gens.

Le maintien de la solide santé financière de StarLink est important pour SpaceX pour absorber les coûts de Starship. Construire l'une des roquettes – composée du vaisseau spatial Starship et de Booster Super Heavy – coûte des centaines de millions de dollars, ont déclaré les gens.

Lorsqu'un vol échoue, le coût total du véhicule perdu tombe sur SpaceX, ont-ils ajouté. L'entreprise est également sur le crochet pour d'autres coûts, y compris les dommages environnementaux causés lorsque les roquettes défaillantes se retournent sur Terre.

Obtenir le bon vaisseau est essentiel à l'avenir de SpaceX. Finalement, Starship serait utilisé pour lancer des satellites StarLink plus grands et plus puissants dans l'espace. Au fil du temps, la société prévoit d'éliminer le Falcon 9, faisant de Starship sa fusée de cheval de travail, ont déclaré les dirigeants de la société. Et surtout, Starship est censé être le principal véhicule pour commencer une base sur Mars – la raison pour laquelle Musk a déclaré qu'il avait créé SpaceX en premier lieu.

Un représentant SpaceX n'a ​​pas répondu à une demande de commentaires.

Lune d'atterrissage

SpaceX soutient que Starship débutera les gens sur la lune dans les prochaines années. La NASA a attribué des contrats SpaceX d'une valeur d'environ 4 milliards de dollars pour utiliser Starship pour nuire aux astronautes vers la surface lunaire.

Pour être à la hauteur de cette bonne affaire, SpaceX devra démontrer la capacité de faire le plein de vaisseau plus d'une douzaine de fois en orbite avec des vols consécutifs. Cette manœuvre n'a jamais été réalisée près de l'échelle des besoins de SpaceX – et Starship n'a pas encore achevé une orbite complète de la Terre.

La pression pour se déplacer rapidement a affecté les décisions concernant la conception de la fusée, selon une personne familière avec le processus qui n'était pas autorisé à parler publiquement de la prise de décision de SpaceX. Pour les tests récents, SpaceX a utilisé un prototype Starship connu sous le nom de version 2, ou V2. Quelques-unes des décisions de conception de cette version ont été prises dans le but d'économiser du temps et de l'argent, a déclaré la personne.

C'est un type de risque que SpaceX et Musk aiment prendre, mais les conséquences de ces choix peuvent avoir des effets explosifs en cascade, qui à leur tour ont un impact sur la perception du public.

« Je ne pense pas que tout ce qui s'est passé avec Starship invalide l'approche de SpaceX », a déclaré Carissa Christensen, fondatrice et chef de Brycetech, une société d'analyse spatiale et de conseil.

« Cela dit, les défaillances persistantes sur plusieurs tests se produisent dans un contexte de, une: haute visibilité; deux: une entreprise qui se déplace généralement très rapidement et avec succès de l'innovation et; trois: dans un monde où les objectifs programmatiques dépendent de ce véhicule », notamment la mission de lune de la NASA.

Le rythme frénétique du développement de Starship peut également être un facteur contribuant à ses faux pas, les changements rapidement mis en œuvre ayant parfois des effets imprévus sur d'autres parties du véhicule. Par exemple, un sceau sur les moteurs Raptor du véhicule a commencé à échouer après que SpaceX a commencé à ajouter plus de propulseur sur les vols ultérieurs, selon une personne informée de la question qui n'était pas autorisée à discuter publiquement du fonctionnement intérieur du programme.

De nombreux ingénieurs de SpaceX continuent de fonctionner sous la philosophie que chaque lancement est une opportunité d'apprentissage et qu'il est préférable d'échouer prématurément et souvent, que d'attendre des années pour exécuter un vol parfait. Cette pensée a été nourrie par les grandes ressources de l'entreprise et l'accès continu à de vastes sommes de capitaux.

SpaceX est connu pour être «riche en matériel», ce qui signifie qu'il produit systématiquement plusieurs prototypes de fusées qui sont disponibles pour tester et modifier. Il s'est engagé à tester son inventaire restant des vaisseaux v2 malgré un consensus dans l'entreprise que la conception est inférieure, selon des personnes familières avec le problème. Les ingénieurs pensent qu'il y a des leçons à apprendre du lancement du reste des V2, ont déclaré les gens.

Surtout, les ingénieurs doivent obtenir de meilleures données des carreaux de bouclier thermique de Starship pour perfectionner la réutilisabilité du véhicule. Les carreaux ne sont pas revenus intacts lors de vols cette année.

Pendant ce temps, cette année, la Maison Blanche a proposé d'éliminer le système de lancement de l'espace, une fusée massive construite par Boeing Co, après son troisième vol. La Maison Blanche a fait valoir que SLS était sur le budget et inefficace, et qu'il devrait finalement être remplacé par des alternatives commerciales, par le vaisseau de SpaceX une option implicite. En fin de compte, le sénateur Ted Cruz a inclus plus d'argent pour les quatrième et cinquième vols du Space Launch System après que les revers de Starship aient semé qu'il serait prêt à remplacer le véhicule fabriqué par Boeing dans un avenir proche.

SpaceX a prouvé à plusieurs reprises à ses opposants qu'il peut maîtriser ce qui était autrefois considéré comme une ingénierie presque impossible. Maintenant, il doit retrouver la confiance des sceptiques qui craignent que l'entreprise ne soit coincée dans la boue.

« La première chose est un progrès visible et démontrable », a déclaré Christensen. « Je pense que cela va grandement contribuer à ne pas créer de perceptions négatives. Et le résultat optimal de ce point de vue serait qu'ils atteignent avec succès l'espace avec un retour de vaisseau. »

Washington Post