Au total, 170 Go de données parlementaires ont été libérées du réseau informatique du Parlement sous les ordres de Hinchcliffe. Sur la base de la taille moyenne d’un e-mail en texte brut, jusqu’à 2 millions d’e-mails peuvent être contenus dans le cache.
Hinchcliffe a été invité par les présidents du Parlement, la présidente du Sénat Sue Lines et le président de la Chambre des représentants Milton Dick, à récupérer les courriels de HWL Ebsworth.
Lines s’est dite « gênée » par le fait qu’autant de données parlementaires soient détenues par un tiers, en particulier lorsque certaines d’entre elles peuvent être soumises à une protection juridique spéciale et à une immunité en vertu du soi-disant privilège parlementaire.
« Pour satisfaire nous tous, parlementaires, et pour poser une éventuelle question de privilège, il est préférable de conserver les données ici », a-t-elle déclaré au Comité sénatorial des lois sur les finances et l’administration publique.
« Cela me préoccupe, donc le ramener ici élimine cette préoccupation. »
Interrogée par le sénateur libéral James Paterson si elle avait demandé conseil sur le privilège parlementaire, Hinchcliffe a répondu que non, affirmant qu’elle avait fondé sa décision sur les « premiers principes » selon lesquels les données des députés ne seraient pas transmises à une enquête supervisée par l’avocate Fiona Roughley.
« Mais j’admets, compte tenu des préoccupations soulevées au sein de ce comité, qu’il aurait été bénéfique pour moi de demander conseil au greffier (du Sénat), ce que je n’ai pas fait », a déclaré Hinchcliffe.
Paterson a répondu : « Avez-vous vraiment préféré votre propre jugement à celui du greffier concernant le risque lié au privilège parlementaire ? »
Elle a répondu : « Sénateur, j’ai admis que je n’avais pas demandé l’avis du greffier et qu’il aurait été mieux placé si je l’avais fait.
La sénatrice libérale Jane Hume s’est dite profondément préoccupée par le fait que le président du Sénat n’ait été informé de l’extraction des données qu’après qu’elle ait eu lieu, malgré l’évaluation des risques effectuée par le service informatique.
« J’aurais pensé que cela constituerait une enquête plus approfondie car il s’agirait d’une violation potentielle du code de conduite du ministère », a déclaré Hume au comité.
Lines a déclaré qu’elle envisagerait de renforcer les protocoles de traitement des données, « pour s’assurer qu’une surveillance est en place ».
Interrogée par Hume si elle conservait confiance en Hinchcliffe, Lines a répondu : « Oui, je le fais. »
Hume a déclaré qu’elle demanderait officiellement au président du Sénat de demander conseil au commissaire de la fonction publique australienne pour savoir si Hinchcliffe avait enfreint le code de conduite départemental. Hume a déclaré qu’elle chercherait également à mener une enquête sur d’éventuelles violations du privilège parlementaire.