Un déjeuner avec un joueur de cricket australien explore les enjeux politiques

Les droits de diffusion du cricket ont été au cœur des discussions lors de la Coupe du monde de cette année. Pour la première fois, les droits du tournoi ont été acquis en Australie par Amazon Prime, dans le cadre d'une initiative croissante du géant du streaming pour élargir son portefeuille de sports. Mais le fait que la plupart des Australiens aient été conditionnés pendant des décennies à s'attendre à ce que le cricket soit diffusé sur une chaîne en clair ou sur Fox Sports (et plus récemment sur Kayo) a conduit certains commentateurs à suggérer que le public ne savait même pas que le tournoi avait lieu.

Le bouleversement des droits sportifs à l’œuvre dans le monde entier est inévitable, car les sociétés de médias traditionnelles qui détiennent historiquement les clés du royaume subissent une pression accrue de la part de streamers tels qu’Amazon Prime, Netflix et Paramount+. Et même si ce type de fragmentation comporte un risque de diminution des audiences à court terme, Khawaja (ambassadeur d’Amazon Prime) estime que l’augmentation globale des fonds versés au jeu est un résultat positif net.

« Le cricket est un business. Il y a un échange : les joueurs de cricket ne jouent pas gratuitement », dit-il. « Je trouve donc étrange que les gens parlent du problème du paywall alors que cela dure depuis des années. Bien sûr, pendant l'été, les matchs sont diffusés en clair, tout comme les Ashes en raison de leur valeur historique évidente, mais les matchs internationaux ont toujours été payants.

« Si une organisation comme Cricket Australia se voit offrir 700 millions de dollars par une société de diffusion en clair et qu'une autre société derrière un paywall propose 1 milliard de dollars (pour les droits), il serait contraire à l'éthique de sa part de ne pas l'accepter, en particulier au nom des joueurs. »

À ce moment-là, notre nourriture arrive et Khawaja passe des droits sportifs à l'histoire de ses maux d'estomac. En raison de son appétit délicat du moment, nous n'exagérons pas dans la commande – nous partageons des calamars, des crevettes et du pain en entrée, tandis qu'il opte pour un hamburger en plat principal et me conseille un steak.

Il a choisi ce restaurant à la fois pour la vue imprenable sur Circular Quay et pour son penchant pour leur entrecôte. Le propriétaire est un bon ami de quelqu'un avec qui ses parents vont à la mosquée à Parramatta, c'est ainsi que Khawaja a découvert l'endroit pour la première fois.

La semaine précédant notre rencontre, Khawaja a parlé à mon collègue Dan Brettig du boycott par l'Australie des matchs de cricket en Afghanistan (en dehors des tournois internationaux) – une protestation visant à dénoncer le traitement réservé aux femmes par les talibans. Khawaja a déclaré qu'il comprenait les deux camps sur cette question, mais qu'il estimait que l'Australie devrait reprendre les matchs contre l'Afghanistan.

« Vous privez la population de son amour pour le jeu, et c'est un peu hypocrite de ne pas les faire jouer… mais nous laissons leurs joueurs participer au Big Bash – parce que cela rapporte beaucoup d'argent. »

Quand je lui demande s’il pense que l’Australie serait moins intéressée par le boycott si jouer en Afghanistan était une source importante de revenus, sa réponse est catégorique.

« Absolument. Je ne suis pas non plus en désaccord avec le fait que la CA dise « très bien, nous devons prendre position ». Mais vous pouvez le faire en jouant. Les talibans ne se soucient pas de savoir si Cricket Australia arrête de jouer contre l’Afghanistan. Si vous regardez l’histoire des talibans, ils ne se soucient pas de ce que pense le monde occidental. Allez-vous vraiment faire une différence ? Je ne le pense pas. Tout ce que vous faites, c’est nuire aux Afghans. »

Il s'arrête, me regarde avec un sourire ironique et dit : « C'est drôle, mais les gens n'arrêtent pas de me dire que la politique et le cricket ne font pas bon ménage. »

Il s'agit d'une référence aux critiques que Khawaja continue de recevoir pour avoir parlé de la crise humanitaire à Gaza. L'année dernière, la CPI l'a empêché d'afficher le symbole d'une colombe sur sa batte et le slogan « Toutes les vies sont égales » sur ses chaussures. Le décalage entre sa tentative de faire une déclaration politique et le boycott profondément politique de l'Afghanistan par l'Australie est évident pour lui.

« Dès que vous pratiquez un sport international, la politique et le sport se mélangent. Le cricket est un sport international. Nous allons à Kirribilli House chaque année. Vous me dites que la politique et le cricket ne font pas bon ménage ?

Khawaja dit qu'il n'était pas naturel pour lui de s'exprimer sur des questions politiques comme la guerre à Gaza. Quand il était jeune, il s'inquiétait de l'image que le public avait de lui et de sa marque.

« J’ai essayé de m’intégrer à la culture australienne du cricket au cours de mes premières années. J’essayais de m’intégrer, probablement pour qu’ils arrêtent de me laisser tomber autant », dit-il en riant. « Mais en grandissant, je me suis senti plus à l’aise dans ma peau. Et pour être honnête, je ne pouvais pas vraiment me regarder dans le miroir si je ne m’exprimais pas. »

Qu’est-ce qui a motivé ce changement ?

« J’ai toujours évité la politique internationale, mais pour moi, il ne s’agissait pas de politique internationale, mais de droits de l’homme. Pour moi, cela se résumait à une raison essentielle : si la même chose arrivait à une population de personnes blanches, la réponse serait totalement différente. Cela arrive à des personnes à la peau brune, comme moi, donc je connaissais ce sentiment – ​​le sentiment que votre vie n’a pas autant de valeur que celle de quelqu’un d’autre. C’est pourquoi mes chaussures disaient « toutes les vies sont égales ».

Tout au long de notre conversation sur Gaza, Khawaja évoque régulièrement ce qu'il considère comme une couverture médiatique injuste, qui traite la vie des Palestiniens comme inférieure à celle des autres victimes en raison de leur couleur de peau et de leur religion. C'est un sentiment qu'il a également identifié en tant que jeune homme.

« Les gens pensent que je n’ai commencé à y penser que le 7 octobre. Ce n’est pas le cas. J’y pense depuis que j’étais enfant et que je regardais Yasser Arafat. J’étais nourri de tout ce qui se disait dans les médias, mais je connaissais la vérité. Je savais qu’ils (les Palestiniens) vivaient sous un système d’apartheid et étaient opprimés. Maintenant, tout le monde peut le constater de visu.

« Je ne voulais pas revenir sur ma carrière et penser que je n'avais pas défendu mes idées parce que j'étais plus préoccupé par moi-même que par les autres. »

Dans la semaine qui a suivi notre déjeuner, l’ancienne sénatrice travailliste Fatima Payman a quitté le parti de manière sensationnelle en raison de sa position sur la création d’un État palestinien, ce qui a conduit les deux principaux partis à mettre en garde contre une organisation politique musulmane organisée sur le modèle du mouvement turquoise. Khawaja a fustigé Peter Dutton pour « attiser l’islamophobie » et l’a qualifié de « honte absolue ».

Alors que Khawaja réfléchit à ce à quoi pourrait ressembler sa vie après le cricket, sa visibilité croissante sur des questions importantes a alimenté les spéculations sur ce qui l'attend.

« J'adore regarder des films et je veux jouer au golf. Mais j'ai toujours été quelqu'un qui a besoin de se creuser la tête. Je fais actuellement des études pour obtenir un MBA afin de garder mes options ouvertes. »

Puis il laisse tomber le gros.

« Honnêtement, je connais aussi beaucoup de gens en politique… J’ai toujours pensé… peut-être. Je suis un bon ami de Jim Chalmers, il adore le basket et m’envoie des SMS de temps en temps. Je ne sais pas si je le ferai, mais je n’exclurais jamais cette possibilité.

« Je ne sais pas à quoi ressemblera ma vie après le cricket. Ma femme dit que je ne suis pas un planificateur, que je suis plutôt du genre à me laisser porter par le courant. »

L'écrivain s'est rendu à Sydney en tant qu'invité d'Amazon Prime.