Caractérisé par du varech doré et géant (qui peut atteindre un demi-mètre par jour), des seiches géantes, des lions de mer, des ormeaux, des crabes nageurs bleus et des dragons de mer, le récif abrite plus d’espèces uniques que son homologue nordique inscrit au patrimoine mondial.
« Soixante-dix pour cent des espèces sont endémiques, uniques à la région et introuvables ailleurs », a déclaré Bennett. « Sur la Grande Barrière de Corail, environ 3 % des espèces sont endémiques. Ce que nous avons ici est extrêmement unique.
Mais les espèces du Grand Récif Sud ont évolué sur 50 millions d’années pour s’adapter à une plage de température étroite et normalement stable. Avec une vague de chaleur « hors norme », Bennett et d’autres scientifiques craignent que des parties des forêts sous-marines luxuriantes de varech du récif ne soient rasées.
Bennett a déclaré que les efforts visant à surveiller les changements survenus dans le récif – qui fournit 20 000 tonnes de fruits de mer par an et 11,5 milliards de dollars de services écosystémiques, y compris l’absorption du carbone – sont gravement sous-financés.
« Nous sommes absolument aveugles quant à la manière dont les espèces réagissent au changement », a déclaré Bennett.
« Le gouvernement finance des plans de rétablissement des espèces et met beaucoup l’accent sur la régénération, le rétablissement et la restauration des écosystèmes. Mais à moins de savoir comment ils évoluent, nous n’avons aucune capacité d’y répondre. »
Un tâtonnement bleu à Shelly Beach, Manly, un haut lieu de plongée avec tuba sur le Grand Récif du Sud.Crédit: Gergo Rugli, avec l’aimable autorisation de la Great Southern Reef Foundation
Quels sont les effets d’une intense canicule marine ?
Plibersek a déclaré qu’elle partageait les inquiétudes des scientifiques et que le gouvernement examinerait la lettre parallèlement aux recommandations de l’enquête sénatoriale sur le récif qui doit être rendue la semaine prochaine.
En 2011, une vague de chaleur marine a détruit une étendue de varech de 100 kilomètres au large des côtes de l’État de Washington. Le pic de température de 4 à 5 degrés pêche au crabe et au pétoncle ferméea introduit des espèces tropicales dans la rivière Swan à Perth et a conduit le succès de reproduction des petits manchots à son plus bas niveau en 20 ans.
L’objectif urgent avant la prochaine vague de chaleur sévère est d’être mieux préparé, a déclaré le professeur Adriana Verges, experte en algues.
Les plongeurs en apnée remarqueront peut-être des zones mortes de varech doré, une espèce déterminante du Grand Récif du Sud détruite par les vagues de chaleur marines.Crédit: Professeur Adriana Verges
« Le GSR offre de nombreux avantages à nous, les humains. Les pêcheries sont les plus évidentes et les plus rentables sur le plan économique : l’ormeau et la langouste sont très précieux pour l’Australie. Ce n’est pas seulement un problème écologique, cela se répercute sur l’économie », a déclaré Verges, de l’UNSW.
Une bande de varech doré s’étendant sur tout le continent, une algue commune aux amateurs de plage de Sydney et de Melbourne, constitue l’épine dorsale du Grand Récif du Sud. Mais il est vulnérable au stress thermique et au blanchissement dus à des maladies exacerbées par une eau plus chaude, a déclaré Verges.
Quand la canicule va-t-elle arriver ?
La canicule culminera entre décembre et février et les anomalies les plus intenses éclateront au large des côtes de la Tasmanie, selon le Bureau de météorologie.
L’océanographe du bureau, Grant Smith, a déclaré à l’AAP que la chaleur pourrait grimper de 2,5 degrés au-dessus de la moyenne, dépassant le niveau de température le plus élevé sur l’échelle de prévision.
Le varech doré constitue l’épine dorsale du récif, fournissant des services d’habitat et de séquestration du carbone le long de 8 000 kilomètres de côtes. Il est vulnérable aux pics de chaleur.Crédit: Louise Nott, avec l’aimable autorisation de la Great Southern Reef Foundation
« Nous n’avons pas pris en compte des anomalies aussi élevées lorsque nous avons développé cela… cela pourrait être 3C, cela pourrait être 3,5C, mais nous ne pouvons pas voir jusqu’où cela va », a déclaré Smith.
Les températures des océans autour de l’Australie se sont réchauffées de 1,1 degré depuis 1900 – ce qui peut sembler peu, mais étant donné que l’environnement sous-marin est assez stable, de petits changements peuvent être dramatiques.
En général, les eaux de l’est se sont réchauffées plus rapidement que celles de l’ouest, la mer de Tasmanie étant l’une des zones qui se réchauffent le plus rapidement. Les vagues de chaleur marines ont doublé en fréquence et deviennent plus intenses en raison du changement climatique d’origine humaine, selon le GIEC.
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