Au Royaume-Uni, Scarlet découvre un morceau d’histoire perdue : son arrière-grand-père, William, un homme de Bundjalung, a combattu pendant la Première Guerre mondiale. Ce qui suit est une reconstitution convaincante à partir des « faits bruts » de sa vie, une tentative de comprendre pourquoi quelqu’un s’enrôlerait pour mener la guerre de son envahisseur, frustré par le rejet de cette histoire vitale et l’exclusion des soldats autochtones de la mémoire nationale.
Après s’être liés d’amitié avec un compatriote australien, David, « un ingénieur biomédical spécialisé dans la mise en œuvre des nanotechnologies », ils se lancent dans un audacieux franchissement illégal de la frontière au milieu d’un effondrement mondial ; le roman, à la base, est un retour aux sources élaboré.
La grande défaite a une portée ambitieuse. Ce ne sont là que quelques-unes de ses préoccupations centrales, qui incluent également une intrigue romantique avec un chanteur britannique, la citation d’autres écrivains australiens pour créer un pont intertextuel entre la fiction et le monde, la structure non chronologique qui reflète l’effusion urgente de Scarlet. en temps de crise, et les histoires capsule du monde se transformant en ruine. C’est ambitieux et, par conséquent, parfois sommaire. Le roman déborde d’idées. Ses chapitres courts de quelques pages oscillent entre représentation narrative et réflexions didactiques.
Mais sa narration ambitieuse n’est pas quelque chose qui sape ou n’enlève rien à la vitalité du roman d’Allsop. C’est une fiction qui prend des risques, qui nous en donne trop – qui nous donne, en d’autres termes, l’illusion de tout contenir dans le monde de Scarlet.