Le géant pétrolier et gazier Santos a été contraint de suspendre ses expéditions depuis un terminal australien d’exportation de gaz au moment même où la guerre au Moyen-Orient entraîne une crise énergétique mondiale et déclenche la plus forte hausse des prix depuis des années.
Cette fermeture intervient alors que le Premier ministre Anthony Albanese cherche à tirer parti du rôle de l’Australie en tant qu’énorme exportateur de charbon et de gaz pour s’assurer que le pays ne soit pas laissé pour compte dans la crise de l’approvisionnement mondial en pétrole déclenchée par la guerre au Moyen-Orient.
Santos a confirmé mardi qu’il avait temporairement fermé son usine à gaz de Darwin, qui traite le gaz du nouveau champ gazier de Barossa, d’une valeur de 6 milliards de dollars, dans la mer de Timor et le refroidit pour en faire un liquide pouvant être expédié à l’étranger.
L’arrêt, qui résulte de la nécessité de remplacer les équipements essentiels à bord du navire de production de gaz offshore, avait été annoncé à l’avance aux parties prenantes, a déclaré la deuxième plus grande société gazière du pays. On ne sait pas combien de temps cela durera.
Cet arrêt arrive à un moment inopportun : la demande et les prix du gaz naturel liquéfié (GNL) ont grimpé en flèche dans un contexte de blocage d’une importante voie de navigation au large de la côte sud de l’Iran et d’attaques contre des sites gaziers dans les pays voisins qui ont détruit un cinquième de l’approvisionnement mondial en GNL.
Les pays d’Asie dépendent fortement du GNL du Moyen-Orient expédié via le détroit d’Ormuz pour alimenter leurs chauffages et leurs réseaux électriques, et doivent désormais payer le prix fort pour rivaliser pour toute cargaison de carburant de rechange.
Depuis le début de la guerre, les services publics asiatiques se tournent de plus en plus vers des fournisseurs australiens – le troisième producteur mondial de GNL, derrière le Qatar et les États-Unis – pour compenser la baisse des expéditions et parer à d’éventuelles pénuries.
Les investisseurs et les analystes estiment que Santos et son plus grand rival australien, Woodside Energy, devraient en bénéficier de manière significative. Depuis le déclenchement de la guerre le 28 février, le cours de leurs actions a augmenté respectivement de 16 pour cent et 24 pour cent.
Certaines cargaisons ponctuelles de GNL en Asie se seraient vendues à plus du double des prix qu’elles exigeaient avant le conflit, atteignant jusqu’à 25 dollars par million d’unités thermiques britanniques ces derniers jours.
L’analyste énergétique d’UBS, Tom Allen, a déclaré que la banque avait relevé ses prévisions concernant les cargaisons ponctuelles de GNL sur le marché nord-asiatique de 13 dollars par million d’unités thermiques britanniques à 23,60 dollars pour le reste de l’année, à la suite des attaques contre le hub GNL de Ras Laffan au Qatar. Il a ajouté que la réparation de deux des 14 trains de traitement du gaz de cette usine pourrait prendre « trois à cinq ans ».
Un porte-parole de Santos a déclaré que l’usine de Darwin LNG subissait un arrêt temporaire suite au remplacement des joints de gaz secs sur un certain nombre de compresseurs du navire de production utilisé à Barossa, le BW Opal.
« Nous sommes dans les dernières étapes de la mise en service de Barossa LNG pour rincer le système avant de revenir au plein débit », a-t-elle déclaré.
L’année dernière, Santos a dû réduire son objectif de production pétrolière et gazière pour l’ensemble de l’année en raison d’un arrêt inattendu de deux semaines à Barossa et d’inondations dans ses opérations du bassin Cooper.
La nouvelle du dernier revers à Barossa rend « de plus en plus probable » une révision à la baisse des prévisions de production de Santos pour 2026, a déclaré Saul Kavonic, analyste de MST Financial. Des volumes de production équivalents à 5 millions de barils de pétrole étaient déjà considérés comme menacés en raison d’une montée en puissance plus lente que prévu du projet Barossa, a-t-il déclaré.
« Santos n’a jamais construit un projet offshore de cette taille, et cela a toujours posé des risques de retards et de démarrage plus lent », a déclaré Kavonic.
Nick Toscano est journaliste économique pour The Age et Sydney Morning Herald.Connectez-vous via X ou e-mail.