Dans un entrepôt à température contrôlée situé dans la banlieue extérieure de Melbourne, des lances en écorce filandreuse reposent dans des boîtes de corflute blanches. Sur un banc devant nous, un hameçon de pêche de West Cape York fabriqué à partir de carapace de tortue côtoie une pile de notes illustrées et une photographie de l'homme qui les a écrites : Donald Thomson, manipulant nonchalamment un taipan sur le Cape York. Péninsule en 1928.
« Il était naturaliste, biologiste, zoologiste, botaniste », raconte Elaine Thomson, sa fille. Il était également un véhément défenseur des droits des Autochtones. « Il voulait étudier les gens dans leur environnement. Pour lui, ils étaient inséparables. Vous ne pouvez pas connaître les gens si vous ne connaissez pas l’environnement dans lequel ils vivent, ce que cela signifie pour eux et comment cela influence leur histoire et leurs interactions sociales.
Le professeur Donald Thomson collectionnait des œuvres d'art et des objets du quotidien auprès des communautés autochtones par le biais d'échanges et de cadeaux.Crédit: Wayne Taylor
Elaine et sa sœur Louise Thomson-Officer ont passé l'année dernière à travailler avec l'Université de Melbourne pour rassembler l'œuvre de toute une vie de Thomson.
En 1973, la famille fait don du premier élément de la collection, soit environ 7 500 œuvres d'art, tissages et objets culturels. Aujourd'hui, ils ont fait don du reste : la collection ethnohistorique Donald Thomson, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, une archive de milliers de pages de notes de terrain, de photographies et de 7,6 kilomètres de films couleur, le compte rendu détaillé de son travail de compréhension et de documentation des cultures autochtones d'Australie. Depuis ce mois-ci, l'intégralité des archives de Thomson a été rassemblée pour la première fois depuis plus de 50 ans.
Donald Thomson a visité Cape York pour la première fois en 1928, où il a rencontré le peuple Yintjingga et, selon les mots d'Elaine, « est tombé amoureux ».
« Ils étaient honnêtes, généreux et inclusifs », dit-elle. «Ils l'ont laissé entrer dans leur vie et l'ont adopté comme membre de leur famille. Et ces communautés lui ont confié leur culture.
Au cours des quatre décennies suivantes, il a passé de longues périodes auprès des communautés autochtones de Cape York et de la Terre d'Arnhem. Il collectionnait des œuvres d'art et des objets du quotidien de ces communautés par le biais du commerce et des cadeaux. Alors que les petits larcins et les pillages de tombes étaient monnaie courante dans la profession anthropologique, Thomson était résolument éthique et respectueux.
Non seulement a-t-il été témoin de la profondeur de la culture et de la vie économique autochtones, mais il a également été témoin de leur destruction et de leurs mauvais traitements. Il a documenté la violence, les abus et l'emprisonnement, et s'est consacré à dénoncer et à mettre fin à ces pratiques.
Quand Elaine était enfant à la maison à Melbourne, sa mère organisait des largages aériens de fournitures pour lui en Terre d'Arnhem.
Certains des objets de la collection de Donald Thomson.Crédit: Wayne Taylor
« Son amour pour les gens était évident à tout moment », se souvient-elle. « Tout comme son indignation face à la façon dont ils ont été traités. »
Thomson s’est exprimé franchement à une époque où la défense des droits autochtones n’était, pour le moins, pas une œuvre populaire. Il était également bien connecté. Elaine a appris plus tard que le « Bob » dont son père parlait souvent était le premier ministre Robert Menzies. Ils avaient une relation difficile. Thomson estimait que Menzies n'en faisait pas assez pour aider les peuples autochtones.
À Victoria, il a été impliqué dans l'Aboriginal Welfare Board et a siégé au conseil d'administration de la réserve autochtone victorienne de Lake Tyers dans le Gippsland. Lake Tyers a été décrit par le biographe de Thomson, Robert Macklin, comme « plus une prison qu'une maison », et Thomson s'est battu avec acharnement pour faire approuver les conditions. Il a été ignoré et il a dûment démissionné.
En bas, dans les entrepôts de l'université, il y a une inspiration collective. Nous avons devant nous des peintures sur écorces centenaires, soigneusement conservées. L'une représente un bateau, illustrant les relations commerciales entre la Terre d'Arnhem et Makassar, un port autrefois riche, qui fait désormais partie de l'Indonésie. Il s'agit d'une relation bien antérieure à la colonisation britannique.
Un autre est un dessin qui est généralement peint sur le corps, peint sur l'écorce pour Thomson, pour la postérité. Comme pour de nombreux objets de la collection, le processus de création et l’utilisation cérémonielle sont les éléments importants. Mais le dossier est un outil d’étude inestimable.
Même si les œuvres d'art et les objets font partie de la collection de l'université depuis des décennies, ce sont les notes détaillées de Thomson qui leur donnent un contexte.
Le professeur Marcia Langton, anthropologue et géographe de l'Université de Melbourne, affirme que la collection est un lien avec des millénaires de pratiques culturelles interrompues par la colonisation.
« Il est fort probable que de nombreux objets de la collection n'aient pas été fabriqués depuis des décennies en raison des changements culturels et économiques survenus dans ces communautés », dit-elle. « Si vous pouvez acheter un hameçon en métal et une ligne de pêche pour 30 $, pourquoi passeriez-vous des jours à fabriquer ce magnifique hameçon ? »
Langton est président du comité de surveillance du patrimoine culturel aborigène et insulaire du détroit de Torres de l'Université de Melbourne. Elle et son équipe développent une installation permettant aux visiteurs de la Terre d'Arnhem, de Cape York et d'ailleurs d'interagir avec la collection et d'en tirer des enseignements.
« Aujourd'hui, beaucoup de ces traditions ont été ravivées, mais les gens n'en comprennent pas les origines », dit-elle. « Nous avons reçu des demandes de communautés qui disent que nous avons vraiment besoin que nos jeunes voient ces choses, afin qu'ils sachent ce que faisaient les personnes âgées. C'est navrant.
Elaine dit que son père est mort croyant avoir échoué dans la mission de sa vie consistant à améliorer les conditions de vie des personnes qu'il aimait. Après sa mort en 1970, sa veuve, Dorita, a fait don de sa collection d'objets à l'Université de Melbourne. Avec l'aide du Museums Victoria, qui a fini par en être la gardienne, Dorita a facilité l'accès aux objets et a envoyé des centaines de photos et de copies de documents – pour lesquels Elaine dit que sa mère a payé.
« Il existe un énorme besoin de recherche », déclare Langton. « Il y a tellement de choses que nous ignorons sur nos collections. Et nous devons nous assurer que non seulement les communautés d’origine sont bien informées, mais que le public australien ait connaissance de cette richesse culturelle humaine.
En mai 2025, une sélection d'œuvres de la collection de Thomson fera partie de l'exposition au Potter Museum of Art. Cinq décennies après sa mort, sa collection a encore beaucoup à nous dire.
«C'est ce que mon père voulait depuis le début», explique Elaine. «C'est pour tous les Australiens, en tant qu'outil pédagogique et pour essayer de combler le fossé pour ainsi dire. C’était le but.