Un point de vente de Luckin Coffee, une entreprise chinoise, à Manhattan.Crédit: Alamy Banque D’Images
Mais l’expansion à l’étranger représente également une opportunité alléchante. Après avoir observé de près les multinationales étrangères opérant sur leur propre territoire, les entreprises chinoises ont appris à fabriquer toutes sortes de produits avancés, des robots industriels aux équipements médicaux. Certains disent même qu’ils maîtrisent parfaitement la préparation des cafés au lait (votre correspondant n’est pas d’accord). Par ailleurs, des pionniers comme ByteDance et Shein, fournisseur de mode ultra-rapide, ont montré que la Chine pouvait innover, pas seulement imiter. Les constructeurs automobiles occidentaux tels que Volkswagen veulent désormais apprendre des entreprises de véhicules électriques ascendantes du pays.
Airbnb utilise des modèles d’intelligence artificielle chinoise.Crédit: Bloomberg
Pour prospérer à l’étranger, les entreprises chinoises découvrent qu’elles doivent repenser leur façon de faire des affaires. La plupart avaient l’habitude de conserver autant que possible leurs opérations en Chine. Cela explique en partie pourquoi le stock d’investissements directs étrangers (IDE) du pays ne représentait que 17 % de son PIB en 2024, une grande partie étant consacrée à des projets d’infrastructures et de ressources dans les pays en développement, contre 38 % pour l’Amérique et 57 % pour le Japon, selon l’Institute of International Finance, un groupe de réflexion basé à Washington. Le stock chinois d’IDE à l’étranger ne représente que 4 pour cent du total mondial, soit environ la moitié de celui des Pays-Bas.
Cela est en train de changer. Encouragées par la hausse des coûts de main-d’œuvre et des tarifs douaniers occidentaux, les entreprises chinoises se sont employées à construire des usines à l’étranger, dont beaucoup dans les pays du Sud. Les fournisseurs de cloud tels qu’Alibaba, qui servent un nombre croissant de clients étrangers, y compris les filiales étrangères d’entreprises chinoises, construisent davantage de centres de données à l’étranger.
Pour accroître la notoriété de leurs marques, les entreprises chinoises ouvrent également de plus en plus de magasins à l’étranger. Miniso, un détaillant de Guangzhou qui vend de la papeterie et des bibelots, compte désormais plus de 3 300 points de vente à l’étranger, du Texas à la Thaïlande. Xiaomi, qui fabrique de tout, des smartphones aux scooters, prévoit d’ouvrir 10 000 magasins à l’étranger au cours des cinq prochaines années.
Ils maîtrisent également la distribution locale et les chaînes d’approvisionnement. Les acheteurs d’Ulta Beauty, un détaillant américain de cosmétiques, peuvent acheter du rouge à lèvres de Florasis, une marque de beauté de Hangzhou. Mengniu, une entreprise laitière chinoise, a lancé une usine en Indonésie en 2018 et est depuis devenue la marque de glaces la plus populaire du pays.
Tout cela a nécessité une nouvelle approche du recrutement. Les entreprises chinoises ayant des activités à l’étranger avaient auparavant tendance à déplacer leur personnel à l’étranger plutôt que de recruter localement. Cela a parfois suscité la grogne des pays d’accueil, car cela signifiait créer moins d’emplois locaux. Les ressortissants chinois étaient également souvent enclins à s’appuyer davantage sur leurs fournisseurs nationaux.
Les points de vente Miniso se sont développés dans le monde entier.Crédit: Ben Rushton
Mais désormais, les entreprises embauchent davantage de personnel local dans des postes tels que les ventes, le service client, les relations publiques et même la direction, note un associé d’un cabinet de conseil international (bien qu’il ajoute que les postes de direction financière sont encore souvent jugés trop sensibles pour être confiés à des étrangers). Cette plus grande ouverture reflète souvent le fait que le personnel des ressources humaines est devenu plus confiant dans la gestion des étrangers car il a lui-même passé plus de temps à l’étranger.
Un écosystème de conseillers émerge également pour aider les entreprises chinoises à se développer à l’étranger. La plupart des grandes entreprises de services professionnels du monde sont originaires de l’Occident et ont eu tendance à se concentrer davantage sur l’aide aux entreprises américaines, européennes et japonaises pour entrer en Chine, plutôt que l’inverse. Mais des cabinets d’avocats, de comptables et d’autres sociétés de conseil, dont certains sont locaux, soutiennent désormais les entreprises chinoises dans leur mondialisation.
Diviser les maux de tête
Ils ont besoin de beaucoup d’aide. Les entreprises chinoises, en particulier celles opérant dans des secteurs sensibles en Occident, sont parfaitement conscientes des risques présentés par les conflits réglementaires, comme celui qui a conduit à la vente forcée des activités de TikTok aux États-Unis, qui doit être finalisée ce mois-ci. Certains ont structuré leur entreprise pour éviter des problèmes similaires. Squirrel AI, une société chinoise de tutorat, prévoit de se lancer en Amérique plus tard cette année. Elle a déjà établi une plate-forme technologique indépendante dans le pays, distincte de ses opérations chinoises, explique Joleen Liang, cofondatrice.
De tels arrangements ajoutent du coût et de la complexité. Il n’est pas non plus clair si ces mesures seront suffisantes pour apaiser le gouvernement américain. Ce mois-ci, l’administration Trump a ordonné l’annulation de l’acquisition de certains actifs d’Emcore, une société américaine de semi-conducteurs, par HieFo, une entreprise enregistrée dans le Delaware mais contrôlée par un citoyen chinois.
Les multinationales chinoises doivent également composer avec la méfiance de leur propre gouvernement. Les responsables chinois se plaignent des structures transfrontalières complexes dans lesquelles seules certaines parties d’une entreprise relèvent de leur compétence. Les fiscs locaux ont compris que de nombreuses entreprises qui semblent en difficulté en Chine et qui paient peu d’impôts prospèrent à l’étranger et conservent leurs bénéfices à l’étranger. Dans certains cas, ils demandent des versements plus imposables.
Le gouvernement chinois se méfie particulièrement des entreprises qui délocalisent soudainement leur personnel et installent leur siège social dans des endroits comme Singapour. Manus, une entreprise d’IA populaire qui a déménagé dans la cité-État l’année dernière, en est un exemple. Les régulateurs de Pékin étudient son projet d’acquisition par Meta, un colosse américain des médias sociaux, et pourraient bloquer l’accord.
Néanmoins, de nombreuses entreprises chinoises souhaitant s’implanter à l’étranger bénéficieront du soutien de leur gouvernement, en particulier celles dont les activités ne sont pas jugées sensibles. Les autorités semblent avoir pris conscience du pouvoir des marques mondiales. Les médias d’État célèbrent désormais les Labubus – des peluches créées par PopMart, une entreprise chinoise, qui ont balayé le monde – comme le signe d’une force culturelle croissante. Le gouvernement central pourrait commencer à assouplir les autorisations pour les investissements à l’étranger, qui sont actuellement très strictes, estime Denis Depoux du cabinet de conseil Roland Berger. Les acheteurs du monde entier peuvent compter sur des marques chinoises plus dynamiques au cours de l’année à venir.
L’économiste