Le traitement des eaux usées devrait détruire les fatbergs. Pourtant, l’horrible conclusion d’une enquête sur l’origine des boules de débris sombres échouées sur les plages de Sydney il y a un an est qu’il ne s’agit que d’un incident temporaire.
Stuart Khan, professeur expert en ingénierie des eaux usées à l'Université de Sydney, qui a dirigé le groupe d'enquête de l'Autorité de protection de l'environnement de Nouvelle-Galles du Sud enquêtant sur les boules de saleté, estime que la source la plus probable de pollution est l'émissaire océanique profond rattaché à la station d'épuration des eaux usées de Malabar.
Comme Bondi et North Head, l'usine de Malabar effectue uniquement un traitement primaire, qui élimine les solides mais ne traite pas les effluents. Le traitement secondaire éliminerait les graisses, les huiles et les graisses grâce à un traitement de biodégradation. Un traitement tertiaire ajouterait une autre couche de filtration.
Les scientifiques ont étudié la composition des boules noires échouées sur les plages de Sydney en octobre dernier.Crédit: Rhett Wyman
Les fatbergs se forment lorsque les graisses, les huiles et la graisse se figent en solides dans de l'eau plus froide et s'agglutinent avec des débris tels que des lingettes humides. Sydney Water affirme qu'il y a chaque année 20 000 blocages de fatbergs et de lingettes humides dans le réseau d'eaux usées, ce qui coûte 27 millions de dollars.
« Le processus de criblage est assez bon, donc quelque chose de la taille des boules que nous avons vues ne devrait pas du tout passer des égouts à la station d'épuration », a déclaré Khan. « Il semble plus probable que les boules de débris qui se sont retrouvées sur les plages de l'océan proviennent en réalité de l'émissaire des eaux profondes de l'océan lui-même. »
Khan a déclaré que la théorie la plus probable était que les graisses, les huiles et la graisse en suspension dans les fines particules dans l'eau après filtration se figeraient et formeraient des boules rondes dans le tunnel d'évacuation océanique profond de quatre kilomètres de long, façonnées en heurtant continuellement les côtés des tuyaux cylindriques. Cependant, comme l’émissaire se trouve en dessous du niveau de la mer, il a été difficile de confirmer cette théorie.
L'EPA a demandé à Sydney Water de mener diverses études et enquêtes. Le panel les a examinés, a déclaré Khan, ainsi que les rapports de consultants et les tests indépendants de la composition des boules, ainsi que la modélisation hydrodynamique pour voir comment les matériaux se déplaceraient à travers le réseau et le long du littoral.
Khan a déclaré que le comité a choisi Malabar comme source probable parce que les boules de débris contenaient des hydrocarbures compatibles avec l'industrie lourde dans le bassin versant. Les petites usines de traitement primaire de Bondi et de North Head traitaient principalement des déchets résidentiels.
« Malabar draine les eaux usées tout au long de l'ouest de Sydney, jusqu'à Fairfield », a déclaré Khan. « Il y a beaucoup plus d'industries et les eaux usées sont en fait très différentes. L'analyse chimique des boulettes semble indiquer assez clairement le système Malabar. »