La semaine dernière, le premier ministre a annoncé la nomination de Dennis Richardson pour enquêter sur des allégations, d’abord démenties dans cette tête de mât, d’irrégularités dans l’attribution de contrats pour la construction et l’exploitation d’installations de traitement offshore à Nauru. Dans leur forme la plus grave, les allégations suggèrent la facilitation de la corruption par des fonctionnaires nauruans. Au moins, ils indiquent une diligence raisonnable gravement déficiente de la part du ministère de l’Intérieur.
Richardson est l’un des plus grands fonctionnaires australiens de tous les temps, universellement reconnu et respecté. À diverses époques, il a occupé la plupart des postes les plus importants au sein de la communauté de la sécurité nationale : secrétaire à la Défense, secrétaire du ministère des Affaires étrangères et du Commerce, ambassadeur à Washington, chef de cabinet du premier ministre (Bob Hawke) et directeur- général de l’ASIO (nommé par John Howard). Personne ne connaît mieux Canberra.
Mike Pezzullo, secrétaire du ministère de l’Intérieur, lors d’une audience sur les estimations au parlement.Crédit: Alex Ellinghausen
Les révélations sur lesquelles Richardson a été chargé d’enquêter mettent en lumière un autre puissant fonctionnaire, Mike Pezzullo, et le département qu’il préside, les Affaires intérieures. Rien n’indique que Pezzullo ait lui-même été impliqué dans une quelconque irrégularité. Je le connais assez bien pour dire que c’est un homme d’une intégrité irréprochable. Néanmoins, il est la personne sous la surveillance de laquelle ces événements se sont produits. L’homme au sommet doit accepter la responsabilité. Et il doit aussi assumer la responsabilité de la culture du département qu’il anime depuis sa création.
Le ministère de l’Intérieur est presque entièrement la création de Pezzullo. Au moment de sa création, fin 2017, Pezzullo était secrétaire du ministère de l’Immigration et de la Protection des frontières, sous les deux premiers ministres Abbott et Turnbull. Dès le début de la vie du gouvernement Abbott, Pezzullo a fait campagne pour la création d’un super-département de la sécurité nationale, qui combinerait l’immigration et la protection des frontières avec la sécurité intérieure, y compris la police fédérale australienne, d’autres forces de l’ordre et l’ASIO.
Tony Abbott – toujours un faucon sur la sécurité nationale – n’était pas convaincu de la sagesse de l’idée. Après le changement de Premiers ministres en 2015, Pezzullo a vu sa chance de relancer la question. Malcolm Turnbull – désireux d’apaiser Peter Dutton, qui partageait l’ambition de Pezzullo pour un super-département – l’a accepté malgré les fortes objections de la police fédérale australienne et de l’ASIO. Le directeur général de l’ASIO de l’époque, Duncan Lewis (aujourd’hui mon collègue au National Security College), s’est montré particulièrement véhément dans son opposition.
Lewis a compris que la confiance du public dans l’ASIO dépend de la protection de sa réputation – minutieusement reconstruite après les révélations dommageables de la commission royale Hope des années 1970 – pour être scrupuleusement respectueuse de la loi. Comme tous les directeurs généraux avant lui, il pensait que le mieux était de garder l’ASIO dans le portefeuille du procureur général, sous l’œil attentif du premier officier de justice. Il ne serait pas servi par l’ASIO d’être avalé dans un nouveau super-département avec une vision élargie de ses pouvoirs et une conscience moins frontale de l’état de droit.
Alors que les changements apportés à la machinerie des arrangements gouvernementaux étaient en cours, en octobre 2017, Pezzullo a prononcé un discours peu remarqué au Trans-Tasman Business Circle, dans lequel il a exposé sa vision – ce qu’il a décrit comme « le contexte philosophique … sur la création du ministère de l’Intérieur ». Il a dit:
« L’État doit s’intégrer de plus en plus – pas majestueusement, assis au sommet de la société, rendant la justice – mais l’État doit s’intégrer de manière invisible dans les réseaux mondiaux et les chaînes d’approvisionnement, et dans le domaine virtuel, d’une manière transparente et largement invisible, intervenir sur la base du renseignement et des paramètres de risque. De plus en plus, à grande échelle et à des volumes très élevés.