Les travaillistes feront du ralentissement de la croissance du régime national d’assurance invalidité, d’une valeur de 50 milliards de dollars, une pièce maîtresse de leurs économies budgétaires alors que la guerre au Moyen-Orient continue d’exercer une pression accrue sur les ménages et les résultats financiers du gouvernement.
L’organisme australien chargé des services aux personnes handicapées a commencé à inciter les prestataires du NDIS à s’attendre à des changements significatifs le mois prochain, mais il encourage le secteur à s’engager dans un débat public sur l’avenir d’un système qui, selon lui, dispose de suffisamment de fonds mais est criblé de manquements en matière d’intégrité.
Leur argument contribuera à renforcer les arguments du ministre de la Santé, Mark Butler, alors qu’il réfléchit à des révisions structurelles de l’éligibilité au NDIS ou à la manière dont le programme finance les services dans le cadre de ses efforts visant à réduire considérablement la trajectoire de croissance du programme au cours des prochaines années.
Les économies réalisées grâce à la baisse des prévisions du NDIS sur les quatre prochaines années – dont cet en-tête révélait le mois dernier qu’elles seraient intégrées au budget – sont devenues plus importantes alors que la guerre en Iran a créé de l’incertitude et a fait échouer certains des autres plans du gouvernement.
Les travaillistes ont reconsidéré leurs projets de supprimer les concessions de véhicules électriques et d’introduire une redevance routière. La réduction des accises sur le carburant introduite la semaine dernière coûtera 2,5 milliards de dollars supplémentaires dans un budget que le trésorier Jim Chalmers présente comme une « décision difficile ».
Le NDIS est devenu la deuxième dépense budgétaire du gouvernement fédéral qui connaît la croissance la plus rapide, après la facture croissante des intérêts de la dette nationale, et les hauts ministres travaillistes craignent que le projet ne perde son acceptation sociale s’il n’est pas remanié en profondeur.
Un régime d’enregistrement plus strict et une tarification plus disciplinée font partie des autres options en cours d’élaboration pour restaurer l’intégrité du programme, où la plupart des prestataires ne sont pas enregistrés car le système s’est développé pour servir plus de 760 000 participants.
Même si le taux de croissance annuel du programme est passé d’environ 22 pour cent lorsque les travaillistes sont arrivés au pouvoir à 10,3 pour cent au cours du trimestre le plus récent, il reste bien plus élevé que tout autre programme social. Le NDIS est en passe de coûter 100 milliards de dollars d’ici la prochaine décennie.
Les gouvernements des États et fédéral ont convenu de ramener le taux de croissance du NDIS à 5 à 6 pour cent ou moins. Le nouveau programme Thriving Kids commencera à détourner du NDIS les enfants ayant des besoins légers ou modérés en 2028, mais des changements supplémentaires seront nécessaires pour atteindre les objectifs inférieurs.
Dans des remarques qui soulignent l’importance des réformes à venir, le chef des Services nationaux pour les personnes handicapées a déclaré à ses 1 000 organisations membres, qui desservent plus de 300 000 personnes, de s’attendre à ce que des décisions conséquentes concernant le NDIS soient prises en mai et que « ce moment devrait être saisi ».
« Pour les prestataires, ce débat est attendu depuis longtemps. Les membres constatent des manquements à l’intégrité chaque jour », a écrit le directeur général de l’organisme, Michael Perusco, dans un e-mail adressé aux membres vu par cet en-tête.
« Vous soulevez ces questions depuis des années alors que vous opérez dans un système doté de garde-fous faibles, d’une surveillance inégale et d’une tarification brutale qui ne récompense pas la qualité ou la responsabilité.
« Il y a suffisamment d’argent dans le système. La question centrale est de savoir comment tirer le meilleur parti de cet investissement tout en protégeant les participants, les prestataires et le système lui-même. L’inaction n’est pas neutre en termes de coûts. »
Butler a déclaré la semaine dernière lors d’un sommet sur les soins de santé organisé par le Revue financière australienne que le gouvernement étudiait ses options avant le budget du mois prochain.
« Le projet n’est pas sur la bonne voie. Il lui manque les caractéristiques de conception disciplinée d’un bon programme social, et nous sommes déterminés à le remettre sur les rails », a-t-il déclaré.
« Vous pouvez avoir moins de personnes participant au programme ; vous pouvez avoir relativement le même nombre de personnes participant au programme avec une croissance des coûts plus faible. Et je pense que notre travail consiste désormais à examiner toutes ces différentes permutations et à évaluer les avantages et les inconvénients de chacune d’entre elles.
« L’État, le territoire et le gouvernement fédéral conviennent que nous avons besoin d’une nouvelle modération de la croissance pour la ramener à… 5 à 6 pour cent ou moins, et c’est évidemment le travail que nous envisageons actuellement dans le budget. »
Butler a déclaré qu’il était important que le gouvernement travaille en tandem avec la communauté des personnes handicapées. « Ce projet repose en grande partie sur l’idée qu’il n’y a rien sur nous sans nous. Il faudra que ce soit ce processus de co-conception », a-t-il déclaré.
« Mais remettre les choses sur les rails n’est pas seulement important d’un point de vue budgétaire global. C’est vraiment important… pour l’approbation sociale de ce programme. »
Une commission parlementaire dirigée par les travaillistes se prépare également à entendre de nouvelles preuves de fraude et de non-conformité au projet. Il formulera des recommandations qui renforceront les arguments du gouvernement en faveur d’une répression de l’intégrité.
Perusco a déclaré que le message du gouvernement montrait clairement que des changements étaient en cours, tandis que « la fraude, les abus et les « fournisseurs douteux » sont devenus un élément central du débat public ces dernières semaines ».
« Les pressions budgétaires, exacerbées par l’incertitude géopolitique, les risques d’inflation et la nécessité de limiter les dépenses publiques, font qu’il est probable que le budget de cette année inclue des décisions conséquentes sur l’avenir du NDIS », a-t-il déclaré aux membres.
Mais il a ajouté qu’il était vital que le gouvernement se lance dans une réforme structurelle plutôt que dans des coupes budgétaires à court terme qui nuisent à la qualité du programme.
« Les défis en matière d’intégrité dans le projet ne sont pas accidentels », a-t-il déclaré. «Ils sont le résultat prévisible d’un marché dans lequel seulement 6 pour cent environ des prestataires sont enregistrés et soumis à des obligations de protection significatives, alors que des pans importants et croissants du marché opèrent avec une surveillance minimale.»
Avec Paul Sakkal
Natassia Chrysanthos est correspondante politique fédérale. Elle a déjà fait des reportages sur l’immigration, la santé, les questions sociales et le NDIS depuis le Parlement de Canberra.Connectez-vous via X ou e-mail.